Si vous avez déjà été mordu par une fourmi balle, alors vous avez vécu un « pur , douleur intense et brillante. Comme marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de trois pouces incrusté dans votre talon. «
Heureusement, vous n’avez probablement jamais rencontré de Bullet Ant. Mais Justin O. Schmidt, biologiste à Le Southwest Biological Institute l’a fait. En fait, il a été mordu et piqué près de mille fois par une grande variété de créatures douloureuses.
Schmidt a rassemblé toutes ces données dans un nouveau livre intitulé « The Sting of le sauvage. » Il est également le créateur du Schmidt Sting Pain Index, une façon amusante et originale de mesurer et de décrire la douleur relative que les insectes infligent aux humains et aux autres animaux. (Consultez l’illustration des découvertes de Schmidt par Michelle Enemark, gracieuseté d’Atlas Obscura.)
Schmidt classe chaque piqûre d’insecte sur une échelle de un à quatre, quatre étant le plus douloureux. Il décrit également chaque piqûre avec un langage évocateur, voire poétique. L’abeille sueur, par exemple, qui se classe parmi celles de l’échelle de la douleur, se sent « Légère et éphémère. Presque fruitée. Une petite étincelle a brûlé un seul cheveu sur votre bras. »
« J’ai réalisé que la plupart d’entre nous ne pensent pas en termes de chiffres. Nous pensons en termes d’images et d’art, de beauté et de chanson », explique Schmidt. « C’est ainsi que notre espèce communique et comprend vraiment les choses. Alors, je me suis dit: » Ne serait-il pas amusant d’essayer d’appliquer cela comme une sorte d’équivalent artistique? « »
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Schmidt dit que la plupart des piqûres qu’il a reçues – et pratiquement toutes les piqûres vraiment douloureuses – n’ont pas été intentionnelles, car il est « beaucoup trop de poulet pour ça . «
» Ils ont été dans le feu de l’action, comme avec le Bullet Ant « , explique-t-il. » J’étais au Brésil, occupé à creuser et j’ai tout simplement été submergé – des dizaines d’entre eux sont venus out, très agile et rapide. Vous ne pouvez pas les attraper ou les esquiver assez rapidement et vous vous faites piquer. »
Schmidt n’est pas un masochiste fou. Il essaie de comprendre l’évolution du comportement social. Les fourmis, les guêpes et les abeilles sont des créatures sociales qui sont toutes confrontées à un problème similaire: comment se protéger, leur couvée ou leur miel, dans le cas des abeilles, des prédateurs. Il a émis l’hypothèse qu’une piqûre est la seule défense efficace de ces créatures.
« Imaginez quelque chose 50 000 fois plus gros que vous, comme un lion, en train d’attaquer. Comment allez-vous vous défendre? En grattant, en donnant des coups de pied et et crier? Non, vous ne pouvez pas », dit Schmidt.« Mais si vous avez l’équivalent d’un bazooka ou d’une fusée, alors vous pouvez. Et c’est un peu ce qu’est une piqûre. »
Schmidt a trouvé à peu près ce qu’il avait prédit: plus une colonie est à risque – c’est-à-dire plus il y a d’individus dans la colonie et plus la menace de prédation est grande – plus l’insecte inflige de douleur et plus la toxicité de son venin est grande. «Si vous pouvez faire des dégâts, c’est un bonus supplémentaire, en plus de faire disparaître le prédateur», dit Schmidt. «C’est important, car pensez à la douleur: c’est vraiment juste une indication de dégâts. Ce n’est pas vraiment un dommage, et les prédateurs intelligents l’apprennent. Prenez votre apiculteur local, par exemple. Il se fait piquer tout le temps et il sait que tout est dans une journée de travail, ce n’est pas grave. »
Schmidt utilise l’abeille comme point de référence pour sa balance. Presque tout le monde a été piqué par un, ce qui en fait un moyen pratique de «normaliser» une expérience subjective. Je ne peux pas savoir à quel point une piqûre d’abeille vous fait mal, ni vous moi; mais si nous convenons qu’une piqûre d’abeille est un deux , alors, si nous sommes tous les deux piqués par quelque chose d’autre qui fait plus ou moins mal que la piqûre d’abeille, la différence relative devrait être similaire.
Bien que tous ces insectes partagent une capacité commune à infliger de la douleur, ils ont une formule chimique unique pour leur venin, dit Schmidt. Ils convergent vers le même effet – ils font vraiment mal – mais ils y sont arrivés par des voies différentes.
« C’est vraiment presque étrange, » il dit. «Les abeilles ont un peptide appelé mélatine, qui est une structure chimique totalement différente des guêpes. Les guêpes ont des kinines, similaires au stimulant cardiaque que notre corps produit naturellement. Les fourmis moissonneuses ont un autre peptide totalement indépendant. a une ponératoxine. Donc, tous ces venins ne sont pas du tout liés chimiquement, mais ils ont convergé vers la même solution de faire de la douleur. «
Lisez un extrait du livre de Schmidt ici.
– Adam Wernick (initialement publié sur PRI.org)