À la suite de l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, les troupes terrestres américaines ne virent pratiquement aucune action pendant près d’un an. Ce n’était pas parce que le président Roosevelt ou le public américain ne voulaient pas; l’armée américaine n’était tout simplement pas préparée – et Roosevelt, du moins, ne savait pas trop où il voulait combattre. 33
Roosevelt a reconnu que les besoins militaires les plus urgents se trouvaient en Europe. La France avait été vaincue; La Grande-Bretagne était attaquée tous les soirs. Alors que le gros de l’armée allemande se dirigeait vers Moscou, les Russes subissaient une terrible raclée – ils ont supplié Roosevelt pour un deuxième front qui arracherait certaines des divisions allemandes qui martelaient leur pays.
Compte tenu de tous ces facteurs, une attaque de l’Angleterre à travers la Manche vers la France occupée était la plus logique. La proposition – baptisée Operation Sledgehammer – était soutenue par la plupart des hauts commandements américains. Mais ce plan coûterait des milliers de vies et anéantirait une grande partie de l’armée américaine existante. De plus, la plupart des Américains n’étaient vraiment intéressés que par la lutte contre le Japon. Une invasion cross-canal coûteuse ne coûterait donc pas seulement des vies, elle pourrait coûter à Roosevelt le soutien du public américain.
Ce dont Roosevelt avait besoin, c’était une sorte d’action qui satisferait le public américain qui réclame l’action, soit relativement sûre et sans accident pour que le public ne se retourne pas contre la guerre, et offre au moins un front symbolique. que les Russes obtiendraient un certain soulagement.
L’Afrique du Nord répond à ces critères. Avant Pearl Harbor, l’Allemagne, l’Italie et la Grande-Bretagne s’étaient battues pour protéger leurs intérêts en Afrique du Nord. À la mi-1942, la Grande-Bretagne avait chassé les Italiens et mené une bataille à bascule avec les Allemands en Libye et en Égypte. Plus à l’ouest, l’Allemagne contrôlait le Maroc, l’Algérie et la Tunisie par l’intermédiaire de ses mandataires, les Français de Vichy, les Français qui, confrontés à une certaine défaite en 1940, avaient choisi de collaborer avec leurs envahisseurs allemands plutôt que de leur résister. L’Allemagne avait déployé quelques divisions pour défendre son acquisition méditerranéenne, mais elle n’avait pas engagé d’énormes ressources dans la région. Ce n’était donc pas vraiment un deuxième front – les Russes étaient certains de se plaindre qu’une action en Afrique du Nord n’apportait qu’une aide minime. Mais c’était quelque chose.
Ainsi, le 8 novembre 1942, 124 000 soldats britanniques et américains débarquèrent à Casablanca au Maroc et à Oran et Alger en Algérie.
Les armées attaquantes ne savaient pas comment réagiraient les troupes françaises de Vichy – les Vichy étaient, après tout, sous le contrôle d’une armée allemande d’occupation. De plus, des diplomates et officiers du renseignement américains avaient contacté les commandants de Vichy en leur promettant un rôle dans l’effort allié s’ils ne résistaient pas. Les négociateurs britanniques et américains ont également rappelé aux Vichy leur alliance réussie pendant la Première Guerre mondiale. Mais les souvenirs français n’étaient pas tous positifs. Les États-Unis s’étaient tenus tranquillement lorsque la France a été envahie par l’Allemagne en 1940. Et peu de temps après que la France se soit rendue aux Allemands, leur flotte a été attaquée par les Britanniques à Mers-el-Kébir.
La relation Allié-Français était donc un mélange d’amitié historique et d’animosité récente. Sans surprise, la réponse de Vichy à l’invasion américaine a été mitigée. Certaines unités ont déposé les armes, d’autres ont attaqué les forces alliées alors qu’elles tentaient de débarquer. La résistance la plus intense s’est produite à Casablanca. Sous le commandement du général George Patton, les troupes américaines ont pataugé à terre en agitant les étoiles et les rayures dans l’espoir que le Vichy ne tirerait pas sur eux – mais ils l’ont fait. Deux jours d’intenses combats ont suivi, y compris des batailles aériennes entre des pilotes américains et français, tous deux pilotant des avions américains. En fin de compte, la résistance en Afrique du Nord n’a pris fin qu’en promettant à l’amiral de Vichy Jean Darlan qu’il resterait au pouvoir – l’Afrique du Nord continuerait à être gouvernée non par les dirigeants de la Résistance française, mais par ceux qui s’étaient rendus et avaient ensuite collaboré. avec les Allemands.
L’opération Torch a ainsi fourni à Roosevelt des résultats inégaux. Les pertes ont été réduites au minimum – environ 500 soldats alliés ont été tués, 700 autres ont été blessés. Les États-Unis ont obtenu l’action rapide et indolore que Roosevelt jugeait nécessaire pour conduire lentement le public américain vers une intervention en Europe plutôt qu’au Japon. Mais Roosevelt a également dû conclure un accord avec un collaborateur fasciste et laisser Vichy discrédité, plutôt que l’héroïque Résistance française, au pouvoir. En décembre, Darlan est assassiné, permettant aux États-Unis d’installer le bien plus respectable Henri Giraud, l’un des chefs de la Résistance française. Mais l’accord avec Darlan a laissé un mauvais goût dans la bouche de nombreux Américains. Les Russes n’étaient pas non plus satisfaits de l’ampleur du «deuxième front» monté par les Américains en réponse à leurs appels urgents.