« Je savais que si une femme blanche accusait un homme noir de viol, il était presque mort… Tout ce que je Je pouvais penser que j’allais mourir pour quelque chose que je n’avais pas fait. »
– Clarence Norris
Tout a commencé dans un train de Chattanooga, Tennessee à Memphis en passant par l’Alabama le 25 mars 1931. Un pied blanc a marché sur la main de Haywood Patterson. Il a haussé les épaules, mais le harcèlement a continué et a conduit à une bagarre entre les jeunes blancs et noirs dans le train. C’était les premières années de la Dépression et tout fouillaient. Après avoir été jetés du train, les garçons blancs se sont plaints à un chef de gare. Lorsque le train s’est arrêté à Paint Rock, en Alabama, un groupe attendait. Les adjoints du shérif ont enlevé neuf jeunes adolescents afro-américains et deux femmes blanches habillées en salopette. On ne sait pas qui a dit le mot viol, mais dès qu’il a été mentionné, les garçons étaient arreste d et amené à la prison la plus proche – Scottsboro, Alabama.
Ce n’était que le début.
Une foule de lynches s’est rassemblée devant la prison et a menacé d’enfoncer les portes. Le shérif a appelé le gouverneur et le gouverneur a déployé la garde nationale pour disperser la foule. Douze jours plus tard, les neuf adolescents ont été jugés.
« La salle d’audience était composée d’un grand visage blanc souriant. »
– Haywood Patterson
Les premiers procès des garçons se sont terminés en quatre jours. Les jeunes n’ont reçu aucun avocat compétent. Ils étaient représentés par Stephen Roddy, un avocat du Tennessee qui était là à la demande d’amis des parents des garçons (et peu familiers avec la loi de l’Alabama) et le défenseur public, Milo Moody, 69 ans avocat qui n’avait pas exercé depuis des années. Aucun des deux avocats n’a eu le temps de se préparer à l’affaire. Après des procès rapides, avec des témoignages scandaleux des accusateurs, Victoria Price et Ruby Bates, les huit plus âgés ont été condamnés à mort par chaise électrique. décède le 10 juillet 1931. Le procès de Roy Wright s’est terminé par une annulation de procès, non pas parce qu’il a été présumé innocent, mais parce qu’en raison de son jeune âge, le jury ne pouvait pas décider si la peine devait être la peine de mort ou la réclusion à perpétuité.
« Pourquoi je m’assieds, ne pensant à personne d’autre qu’à toi, maman. Ils ne m’ont pas donné un procès équitable. Ils vont nous tuer pour rien. »
– Andy Wright
Des applaudissements ont salué chaque verdict dans la salle d’audience. La plupart des journaux du Sud ont célébré le verdict. Mais un petit journal communiste a téléphoné à leur salle de rédaction principale dans le nord, attirant l’attention du Parti communiste. Leur division juridique, l’International Labour Defence (ILD), a approché les parents des garçons pour les convaincre d’autoriser l’ILD à représenter les jeunes dans les appels. Les garçons et leurs familles ont accepté et George Chamlee a été embauché par l’ILD pour les représenter. Le 24 mars 1932, la Cour suprême de l’Alabama confirma les condamnations à la seule exception d’Eugene Williams, en raison de son âge. En mai 1932, la Cour suprême a accepté d’entendre l’appel.
«Faites tout ce que vous pouvez pour éviter que je sois mis à mort pour rien. Mère, faites ce que vous pouvez pour sauver votre fils.»
– Haywood Patterson
Le 7 novembre 1932, dans Powell c. Alabama, la Cour suprême a annulé les condamnations de Scottsboro par un vote de 7 contre 2. L’opinion majoritaire a déterminé que les accusés étaient a refusé un procès équitable en raison de l’inefficacité d’un avocat qui n’a pas eu le temps de se préparer, ce qui a entraîné une violation de la clause de procédure régulière du quatorzième amendement. La Cour a ordonné de nouveaux procès. C’était la première fois que la Cour annulait une condamnation pénale d’un État en violation pour une disposition de procédure pénale dans la Déclaration des droits et créer un précédent juridique pour garantir aux accusés l’accès à un conseil adéquat.
Pour les nouveaux procès, l’avocat local George Chamlee a réussi à déplacer les procès de Scottsboro à Decatur, Alabama . Samuel Leibowitz, l’un des meilleurs avocats de la défense pénale du pays, a été ret nommé par l’ILD en janvier 1933 pour diriger la défense. C’était un célèbre avocat new-yorkais qui n’avait jamais perdu une affaire de meurtre. Il n’était pas communiste et a pris le cas pro bono. Le procureur général de l’Alabama, Thomas E. Knight, Jr, a dirigé les poursuites. Son grand-père avait été un général de la guerre civile et son père était le juge de la Cour suprême de l’Alabama qui a rédigé l’opinion majoritaire pour confirmer la condamnation initiale des Scottsboro Boys.
« Sortir est la chose principale à laquelle je pense. Nous sommes ici à cause de mensonges. »
– Eugene Williams
Après que Leibowitz ait noté qu’il y avait aucun Afro-Américain sur la liste des jurés, le deuxième procès de Haywood Patterson débuta le 3 avril 1933 sous la direction du juge James E. Horton, des foules Jr. Lynch se rassemblèrent et la Garde nationale fut à nouveau appelée.
Ruby Bates témoigne pour la défense.
Ruby Bates était un témoin surprise qui est venu témoigner pour la défense qu’elle n’avait pas été violée par le défendeurs.L’accusation a attaqué sa crédibilité en révélant que ses vêtements avaient été achetés par le Parti communiste, impliquant ainsi que son témoignage avait également été acheté. L’accusation a également dépeint Leibowitz comme un étranger indigne de confiance en raison de sa foi juive et de ses racines nordiques. Malgré le manque de preuves, un jury souriant a voté à l’unanimité pour la mort.
Dans une décision de dix-sept pages, le juge Horton a reporté le reste des procès jusqu’à ce qu’il puisse déterminer qu’un procès équitable et impartial était possible. Il a ordonné un nouveau procès pour Haywood Patterson, ce qui était une décision controversée; quand Horton se présenta à la réélection en 1934, il fut complètement battu.
Un nouveau juge, William Callahan, fut annoncé pour le nouveau procès de Haywood. L’homme de 77 ans n’avait jamais fréquenté la faculté de droit. Il a refusé toutes les demandes de la défense, a retenu toutes les objections de l’accusation et a radié du dossier tout témoignage qui ne correspondait pas à son récit. Le jury a de nouveau rendu un verdict de culpabilité avec une peine de mort. Le procès de Clarence Norris s’est terminé de la même manière. Leurs exécutions ont été suspendues par la Cour suprême.
« Juste coincé ici dans la même vieille cellule à 4h30 du matin … S’il y a un dieu comme ils disent qu’il sait que je ne suis pas coupable d’un crime aussi horrible. »
– Roy Wright
Le 1er avril 1935, quatre ans après l’arrestation des garçons de Scottsboro, la Cour suprême a statué sur deux affaires liées aux procès de Scottsboro: Norris c. Alabama et Patterson c. Alabama. Dans l’affaire Norris, Leibowitz a fait valoir que les procès étaient intrinsèquement biaisés en raison de l’exclusion des Afro-Américains des jurys. La Cour suprême a reconnu que Clarence Norris s’était vu refuser son droit à une protection égale en vertu du quatorzième amendement. un nouveau précédent et une réduction de la ségrégation de Jim Crow. De nouveaux procès ont été ordonnés alors que les garçons continuaient de languir en prison, souvent à l’isolement et dans des conditions terribles.
Le jury entièrement blanc avec une réplique du train, construit par l’avocat Samuel Leibowitz.
En décembre 1935, t L’ILD, la NAACP et l’ACLU sont parvenus à un accord pour travailler ensemble et ont formé le Comité de défense de Scottsboro dirigé par Allan Knight Chalmers, un pasteur de New York. Sachant que Leibowitz était désormais une responsabilité envers un jury ayant des préjugés, le Comité et Leibowitz ont convenu qu’il ne dirigerait pas la défense et informerait discrètement Clarence Watts, un avocat local amené à plaider l’affaire.
« Si Je ne suis pas libre, je préfère simplement qu’ils me donnent la chaise électrique et qu’ils soient morts de ma misère parce que je ne veux certainement pas de temps pour quelque chose que je n’ai pas fait. »
– Willie Roberson
Le nouveau procès de Haywood Patterson a commencé en janvier 1936. Les Afro-Américains devaient maintenant figurer sur la liste des jurés, mais maintenant, le lieutenant-gouverneur Knight a immédiatement frappé tout le monde et le juge Callahan a refusé de laisser les futurs jurés noirs prendre place dans la tribune des jurés. Le jury entièrement blanc a ensuite entendu une affaire très similaire aux trois premiers, le juge Callahan acceptant toutes les objections à charge et coupant tous les témoignages pour la défense. Le jury a rendu un autre verdict de culpabilité, mais cette fois a recommandé 75 ans de prison au lieu de la mort parce qu’un juré w comme catégoriquement contre la peine de mort.
« J’ai abandonné. J’ai l’impression que tout le monde en Alabama est abattu sur moi et en colère contre moi. »
– Ozie Powell
En chemin de retour en prison après le verdict de Patterson, Ozie Powell, qui souffrait de maladie mentale en raison d’années de détention, a attaqué un garde avec un petit couteau qu’il avait caché sur lui. Le garde avait insulté Leibowitz et l’avait giflé. Ozie a été abattu dans le Il a survécu mais n’a jamais été le même. Sa mémoire était altérée, il avait du mal à parler et à entendre, et son côté droit était très faible. Après l’agression et la fusillade, le juge Callahan a reporté le reste des procès.
« Je suis en prison depuis plus de cinq ans. Et c’est dommage. «
– Olen Montgomery
» Je suis jeune et je suis innocent d’un crime. J’ai été mis à l’isolement en janvier 1936 et j’ai pris l’air frais une fois sur treize mois et c’était vendredi dernier. Certains peuvent compter un an, mais je le compte treize mois. »
– Roy Wright
Alors que les garçons avaient été en prison pendant cinq ans dans un état d’incertitude constant, l’état de l’Alabama les a trouvés taxés, à la fois financièrement et politiquement. Le procureur Thomas Knight a rendu visite à Samuel Leibowitz à New York et, pendant une série de semaines, est parvenu à un compromis. Olen Montgomery, Willie Roberson, Eugene Williams et Roy Wright seraient immédiatement libérés. Leibowitz conseillerait à Clarence Norris, Charlie Weems et Andy Wright de plaider coupables de voies de fait simples et leur peine ne serait pas supérieure à 5 ans. Haywood Patterson, le seul condamné, être libérés en même temps. Ozie ne serait inculpé que pour avoir agressé l’officier. Avant l’accord nt pourrait être exécuté, Knight est décédé subitement, et le juge Callahan a ordonné de nouveaux procès.
L’avocat Samuel Leibowitz avec sept des garçons après avoir demandé pardon au gouverneur de l’Alabama.
« La raison pour laquelle j’ai des ennuis, ce sont les préjugés contre les personnes de couleur; rien d’autre qu’une mise en scène. »
– Charles Weems
Le procès de Norris a eu lieu le 13 juillet 1937 . Le procès a été à nouveau rapide et s’est terminé par un verdict de culpabilité avec la peine de mort. Andy Wright était le suivant – coupable avec 99 ans. Charlie Weems a eu 75 ans. Ozie Powell a 20 ans pour avoir agressé le député après l’abandon des accusations de viol contre lui Ensuite, devant une salle d’audience vide, les accusations des quatre autres ont été abandonnées.
Les quatre garçons libérés, Willie Roberson, Olen Montgomery, Eugene Williams et Roy Wright ont été emmenés par Samuel Leibowitz à New York. Montgomery et Wright ont fait une tournée de conférences au nom des cinq encore en prison. Williams est allé à Saint-Louis où il avait de la famille et Roberson a pris un emploi à New York. Il a ensuite déménagé à Brooklyn, wh avant de mourir d’une crise d’asthme. Olen Montgomery a fréquenté l’école de musique, mais n’a pas été en mesure de subvenir à ses besoins et est passé d’un emploi à un autre. Roy Wright a terminé l’école, a servi dans l’armée et s’est marié. En 1959, convaincu que sa femme avait été infidèle, Wright a tiré sur elle et lui-même.
Les cinq autres, maintenant condamnés, ont été transférés dans une prison où ils devaient travailler douze heures par jour dans des filatures de coton et ont été battus par des gardiens et menacés de meurtre par d’autres prisonniers. Leur santé a été définitivement endommagée.
« J’en ai assez d’attendre. J’ai perdu ma santé et mon esprit. »
– Andy Wright
« Si n’importe qui pense que je vais dire que je suis coupable quand je ne le suis pas et mentir sur moi-même ou sur quelqu’un d’autre, il est fou. Si c’est ainsi que je devrai sortir de prison, je serai toujours là. »
– Haywood Patterson
Après avoir perdu tous les appels et une fois que la Cour suprême a refusé d’entendre le Encore une fois, le chef du comité de défense de Scottsboro, Chalmers, a eu une longue négociation avec le gouverneur de l’Alabama pour obtenir le pardon des cinq autres. Au lieu de cela, le gouverneur a commué la peine de Norris en prison à vie. Même le président Roosevelt a demandé au gouverneur Bibb Graves de pardonner les garçons. Il a refusé et a quitté ses fonctions à la fin de son mandat.
Charlie Weems a finalement été libéré en liberté conditionnelle en novembre 1943, après 12 ans de prison. Andy Wright et Clarence Norris ont été libérés en liberté conditionnelle en janvier 1944, Powell en juin 1946.
« Partout où je vais, il semble que Scottsboro me soit jeté au visage… Je ne crois pas que je le vivrai jamais ».
– Andy Wright
Après la libération conditionnelle, Wright et Norris ont été forcés de travailler dans une scierie par leur agent de libération conditionnelle. C’était misérable, ils ne pouvaient pas joindre les deux bouts et a finalement violé la libération conditionnelle en quittant Montgomery, en Alabama. Chalmers était toujours en train de négocier la libération de Powell et Patterson, et leur violation de la libération conditionnelle a rendu cette tâche plus difficile. Il a persuadé Norris de retourner en Alabama, où il a été remis en prison pendant encore deux ans.
Une fois de plus libéré, il a rompu sa libération conditionnelle et est allé dans le nord, jurant de ne jamais revenir. Wright a été plusieurs fois en prison pendant sa libération conditionnelle, lorsqu’il a eu du mal à trouver du travail en raison de sa notoriété. bon en 1950, près de vingt ans après sa première nuit en prison. On ne sait rien de sa vie par la suite.
« Th cet endroit me tue. Je ne vois pas pourquoi nous, les garçons innocents, devrions être gardés ici tout ce temps pour rien. »
– Haywood Patterson
Haywood Patterson n’a jamais été libéré sur parole – il s’est échappé de prison en 1948 et a déménagé au Michigan. Il a vécu comme un fugitif et a quitté son emploi dès que les gens ont compris qui il était. Il a rencontré Earl Conrad, auteur de Jim Crow America, et ensemble ils ont publié Scottsboro Boy, l’histoire de Patterson dans ses propres mots. L’Alabama était furieux contre la publication du livre et a exigé le retour de Patterson, mais le Michigan a refusé de l’extrader. Il a ensuite été arrêté pour meurtre dans une bagarre dans un bar, reconnu coupable d’homicide involontaire coupable et renvoyé en prison. Il mourut moins d’un an plus tard d’un cancer à l’âge de trente-neuf ans.
Clarence Norris a vécu en fugitif à New York après avoir rompu sa libération conditionnelle. À la fin des années 1960, fatigué de la peur constante que le FBI le trouve, Norris a contacté le NAACP pour l’aider à obtenir un pardon. Après avoir échoué à convaincre les responsables de l’Alabama de pardonner à Norris, la NAACP a lancé une campagne publique à l’automne 1976. Cela a fonctionné. Le 25 octobre 1976, le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, a accordé à Clarence Norris un pardon complet. Il était officiellement libre. Après avoir publié une autobiographie, Le dernier des Scottsboro Boys, Norris est décédé en 1989, le dernier Scottsboro Boy survivant. Il avait soixante-seize ans.
En 2013, l’Alabama a gracié à titre posthume les autres Scottsboro Boys: Ozie Powell, Andy Wright et Haywood Patterson.