La pollution de source ponctuelle est définie par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) comme « toute source de pollution identifiable unique à partir de laquelle des polluants sont rejetés, comme une canalisation … » Cette image montre une source ponctuelle de la pollution industrielle le long de la rivière Calumet. Photo: US Environmental Protection Agency, région V.
États-Unis L’Environmental Protection Agency (EPA) définit la pollution ponctuelle comme «toute source de pollution identifiable unique à partir de laquelle des polluants sont rejetés, telle qu’une conduite, un fossé, un bateau ou une cheminée d’usine».
Les usines et les stations d’épuration des eaux usées sont deux types courants de sources ponctuelles. Les usines, y compris les raffineries de pétrole, les usines de pâtes et papiers et les fabricants de produits chimiques, électroniques et automobiles, rejettent généralement un ou plusieurs polluants dans leurs eaux rejetées (appelées effluents). Certaines usines rejettent leurs effluents directement dans un plan d’eau. D’autres le traitent eux-mêmes avant qu’ils ne soient rejetés, et d’autres encore envoient leurs déchets aux stations d’épuration pour traitement. Les usines de traitement des eaux usées traitent les déchets humains et envoient les effluents traités vers un ruisseau ou une rivière.
Certaines usines et stations de traitement des eaux usées traitent les déchets en les mélangeant avec le ruissellement urbain dans un système d’égouts combiné. Le ruissellement fait référence aux eaux pluviales qui s’écoulent sur des surfaces telles que les allées et les pelouses. Lorsque l’eau traverse ces surfaces, elle absorbe des produits chimiques et des polluants. Cette eau non traitée et polluée s’écoule ensuite directement dans un réseau d’égouts.
Lorsqu’il pleut excessivement, un système d’égout combiné peut ne pas être en mesure de gérer le volume d’eau, et une partie du ruissellement combiné et des eaux usées brutes déborderont du système, rejetant directement dans le plan d’eau le plus proche sans être traité. Ce débordement d’égout combiné (CSO) est considéré comme une source de pollution ponctuelle et peut causer de graves dommages à la santé humaine et à l’environnement.
Ces images montrent la différence entre un système de débordement d’égout combiné trouvé dans de nombreuses villes plus anciennes et un système d’égout où les eaux sanitaires et pluviales sont complètement séparé. Lors de fortes pluies, les systèmes de débordement d’égouts combinés mélangent les eaux usées brutes aux eaux de ruissellement et les rejettent directement dans le plan d’eau le plus proche sans traitement. Photo: Washington DC Water and Sewer Authority.
Les rejets non réglementés de sources ponctuelles peuvent entraîner une pollution de l’eau et une eau potable insalubre, et peuvent limiter activités comme la pêche et la natation. Certains des produits chimiques rejetés par des sources ponctuelles sont inoffensifs, mais d’autres sont toxiques pour les humains et la faune. La question de savoir si un produit chimique rejeté est nocif pour l’environnement aquatique dépend d’un certain nombre de facteurs, notamment le type de produit chimique, sa concentration, le moment de son rejet, les conditions météorologiques et les organismes vivant dans la zone.
Les grandes fermes qui élèvent du bétail, comme les vaches, les porcs et les poulets, sont d’autres sources de pollution ponctuelle. Ces types d’exploitations sont connus sous le nom d’opérations d’alimentation animale concentrée (CAFO). S’ils ne traitent pas les déchets de leurs animaux, ces substances peuvent alors pénétrer dans les plans d’eau à proximité comme des eaux usées brutes, augmentant radicalement le niveau et le taux de pollution.
Les grandes exploitations qui élèvent du bétail sont souvent appelées opérations d’alimentation concentrée (CFO). Ces exploitations sont considérés comme des sources ponctuelles potentielles de pollution, car les déchets animaux non traités peuvent pénétrer dans les plans d’eau à proximité en tant qu’eaux usées non traitées.
Pour contrôler les rejets de sources ponctuelles, la Clean Water Act a établi le système national d’élimination des rejets de polluants (NPDES). Dans le cadre du programme NPDES, les usines, les stations d’épuration et les autres sources ponctuelles doivent obtenir un permis de l’État et de l’EPA avant de pouvoir rejeter leurs déchets ou effluents dans tout plan d’eau. Avant de rejeter, la source ponctuelle doit utiliser les dernières technologies disponibles pour traiter ses effluents et réduire le niveau de polluants. Si nécessaire, un deuxième ensemble de contrôles plus stricts peut être placé sur une source ponctuelle pour protéger un plan d’eau spécifique.