Les dindes sont un désordre disgracieux d’un oiseau. Leur corps semble trop gros pour leurs jambes maigres et ils sont grêlés de toutes sortes de structures anatomiques bizarres, y compris des avançons (bosses charnues sur le front) et un fanon (ce flappy distinctif sous son cou). Mais étonnamment, l’oiseau – au moins sous sa forme sauvage – peut voler.
Certes, ce n’est pas le vol gracieux d’un aigle ou le vol rapide d’un colibri – mais l’oiseau peut décoller du sol. En fait, comme Charles Darwin aurait pu vous le dire, une dinde sauvage est incroyablement bien adaptée pour un vol explosif sur de courtes distances, parfaite pour échapper aux prédateurs.
« Les dindes passent 99,999% de leur vie sur leurs jambes, ils sont donc construits un peu comme un animal à sabots », note Ken Dial, professeur de biologie à l’Université du Montana qui étudie le vol des animaux.« Leurs corps sont écrasés latéralement, les genoux rentrés et les jambes écartées. Les jambes ont une excellente circulation pour fournir du carburant pour une course soutenue. »
Ces jambes puissantes sont également utiles lorsqu’une dinde décide de voler. Juste avant le décollage, l’oiseau s’accroupit légèrement, puis explose vers le haut à partir de ses pattes pour lancer le processus. Comparez cela avec le style de décollage d’un albatros, qui a besoin d’une piste assez longue pour réaliser le décollage, un peu comme un avion de ligne entièrement chargé.
Une fois dans les airs, les ailes de la dinde prennent vie. Contrairement aux muscles des membres postérieurs, qui sont conçus pour une utilisation soutenue, les muscles de la poitrine qui alimentent les ailes d’une dinde sont conçus pour des efforts rapides mais brefs. Un dindon sauvage vole rarement à plus de 100 mètres environ, ce qui est généralement suffisant pour le mettre en sécurité. (Le glycogène, le produit chimique porteur d’énergie qui nourrit la poitrine d’une dinde pendant le vol, « s’épuise très rapidement », dit Dial. « C’est quelque chose comme du nitro-carburant pour un dragster. »)
Des dindes pennées regardent à travers les clôtures d’une ferme avicole à Evans City, Pennsylvanie (Keith Srakocic / AP) L’architecture de l’aile également porte une indication des habitudes de vol de la dinde. Les ailes de dinde sont très bombées, un trait connu en aérodynamique sous le nom de cambre, qui permet un décollage rapide.
Si vous êtes déjà allé dans un élevage de dindes, vous savez que les dindes domestiquées – le genre que la plupart d’entre nous mangeons – ne volez pas. Pourquoi?
Leurs seins sont devenus trop forts. Les agriculteurs apprécient les dindes qui développent de gros muscles de la poitrine et de la cuisse, car ce sont les parties les plus précieuses sur le marché de la volaille. Au fil du temps, les éleveurs ont élevé des dindes pour avoir des poitrines de plus en plus grosses.
Une poitrine de dinde devient plus forte à mesure qu’elle grossit, mais le rapport puissance / masse de l’animal diminue, donc il ne peut pas battre assez rapidement pour soutenir le vol soutenu. Dans un sens, c’est exactement le contraire de ce qui est arrivé au dodo maintenant éteint. Lorsque les ancêtres volants de cet oiseau sont arrivés sur l’île Maurice sans prédateurs, la construction d’ailes puissantes est devenue un gaspillage d’énergie. Au fil des générations, les muscles de la poitrine du dodo sont devenus trop faibles pour lui permettre de voler.
Les muscles massifs de la poitrine de la dinde domestique commencent également à étirer les tendons et les ligaments qui maintiennent l’animal ensemble, et l’articulation de l’épaule se sépare progressivement, inhibant davantage le vol. (Les dindes sauvages, en revanche, ont des articulations de l’épaule solides et stables.)
Il y a probablement aussi un élément de psychologie impliqué. «Les agriculteurs veulent des dindes qui utilisent chaque calorie de nourriture pour se muscler», dit Dial. «Les oiseaux qui sont anxieux ou nerveux et tentent de s’envoler à chaque provocation gaspillent leurs calories. Les agriculteurs ont donc probablement développé la motivation de voler hors de leurs dindes. »
Les conditions de vie découragent également les dindes de rester en forme de vol. Les dindes d’élevage industriel sont souvent conservées à l’intérieur ou dans de petits espaces qui ne leur permettent pas de déployer leurs ailes et de décoller. Les prédateurs naturels sont maintenus à une distance de sécurité. Les oiseaux élevés dans des ranchs plus spacieux sont plus susceptibles de tenter au moins un décollage rapide et un bref volet.
Si la dinde est au menu de votre Thanksgiving cette année , prenez un moment pour apprécier les merveilleuses créatures dont votre oiseau est descendu. Le dindon sauvage fait partie des cinq plus grands oiseaux volants au monde, avec les cygnes, l’albatros géant, les vautours géants d’Amérique du Sud et l’outarde kori, un oiseau africain. Avec un pic à environ 29 livres, les dindes sauvages peuvent peser plus que de nombreux enfants de 3 ans. Si vous équipiez votre enfant d’âge préscolaire d’un ensemble d’ailes bien cambrées, elle n’aurait absolument aucun espoir de voler ne serait-ce qu’un instant, même si vous aimeriez qu’elle s’envole pendant quelques minutes pendant que vous préparez votre dîner de Thanksgiving.