En 1904, la France et la Grande-Bretagne ont signé l’Entente Cordiale (entente amicale). L’objectif de l’alliance était d’encourager la coopération contre la menace perçue de l’Allemagne. Des négociations ont également commencé à ajouter la Russie à cette alliance. À la suite de ces mouvements, l’armée allemande a commencé à craindre la possibilité d’une attaque combinée de la France, de la Grande-Bretagne et de la Russie.
Alfred von Schlieffen, chef d’état-major de l’armée allemande, a reçu des instructions pour concevoir une stratégie qui serait en mesure de contrer une attaque conjointe. En décembre 1905, il commença à faire circuler ce qui devint plus tard le plan Schlieffen. Schlieffen a soutenu que si la guerre avait lieu, il était vital que la France soit rapidement vaincue. Si cela se produisait, la Grande-Bretagne et la Russie ne seraient pas disposées à poursuivre le combat. Schlieffen a calculé qu’il faudrait six semaines à la Russie pour organiser sa grande armée en vue d’une attaque contre l’Allemagne. Par conséquent, il était d’une importance vitale de forcer la France à se rendre avant que la Russie ne soit prête à utiliser toutes ses forces.
Le plan de Schlieffen impliquait d’utiliser 90% des forces armées allemandes pour attaquer la France. Craignant les forts français à la frontière avec l’Allemagne, Schlieffen a suggéré une attaque semblable à une faux à travers la Hollande, la Belgique et le Luxembourg. Le reste de l’armée allemande serait envoyé sur des positions défensives à l’est pour arrêter l’avance russe attendue.
Lorsque Helmuth von Moltke a remplacé Alfred von Schlieffen en tant que chef d’état-major de l’armée allemande en 1906, il a modifié le plan en proposant que la Hollande ne soit pas envahie. L’itinéraire principal serait désormais à travers les plaines plates de Flandre. Moltke a fait valoir que la petite armée belge ne serait pas en mesure d’empêcher les forces allemandes d’entrer rapidement en France. Moltke a suggéré que 34 divisions devraient envahir la Belgique alors que 8 divisions suffiraient à empêcher la Russie d’avancer à l’est.
Sur Le 2 août 1914, le plan Schlieffen est mis en œuvre lorsque l’armée allemande envahit le Luxembourg et la Belgique, mais les Allemands sont retenus par l’armée belge et choqués par l’avancée de l’armée russe en Prusse orientale. Les Allemands ont également été surpris de la rapidité avec laquelle le corps expéditionnaire britannique a atteint la France et la Belgique.
Le 3 septembre, Joseph Joffre, commandant en chef des forces françaises, a ordonné à ses hommes de se replier sur une ligne le long de la Seine, au sud-est de Paris et à plus de 60 km au sud de la Marne. Sir John French, commandant du corps expéditionnaire britannique, a accepté de se joindre aux Français pour attaquer les forces allemandes.
La 6e armée française a attaqué la Ier armée allemande dans la Marne le matin du 6 septembre. Le général Alexander von Kluck fit rouler toute sa force pour faire face à l’attaque, ouvrant un espace de 50 km entre ses propres forces et la 2e armée allemande dirigée par le général Karl von Bulow. Les forces britanniques et la 5e armée française ont maintenant avancé dans la brèche qui avait été créée séparant les deux armées allemandes.
Illustration tirée de la Grande Guerre de Neil Demarco
Pendant les trois jours suivants, les forces allemandes n’ont pas pu franchir les lignes alliées. À un moment donné, la 6e armée française a failli être vaincue et n’a été sauvée que par l’utilisation des taxis parisiens de précipiter 6 000 soldats de réserve vers la ligne de front. Le 9 septembre, le général Helmuth von Moltke, commandant en chef allemand, ordonna au général Karl von Bulow et au général Alexander von Kluck de battre en retraite. Les forces britanniques et françaises pouvaient désormais traverser la Marne .
Le plan Schlieffen n’a pas abouti. Les espoirs allemands d’une victoire rapide et décisive ont été déçus. Cependant, l’armée allemande n’a pas été battue et sa retraite réussie et la construction de tranchées entre la mer du Nord et la frontière suisse a mis fin à tout espoir de guerre courte.
Illustration de la Grande Guerre de Neil Demarco