Quand les gens disent qu’ils peuvent sentir une tempête venir, ils ont raison. Les conditions météorologiques produisent des odeurs distinctives que les nez sensibles reniflent. Les conditions météorologiques particulières de cette année – comme la sécheresse dans le Midwest et un «super derecho» d’orages plus tôt cet été – ne font pas exception. En fait, comme les pluies reviennent après une période sèche, beaucoup de ces odeurs sont plus fortes que jamais. Alors, quelles sont les odeurs d’une tempête estivale? Voici une ventilation de trois odeurs courantes:
—Oh, ozone
Avant que la pluie ne commence, l’une des premières odeurs que vous remarquerez peut-être lorsque les vents se dissipent et les nuages roulent est un zing doux et piquant dans vos narines. C’est l’arôme vif et frais de l’ozone – une forme d’oxygène dont le nom vient du mot grec ozein (sentir). La chimiste troposphérique Louisa Emmons du National Center for Atmospheric Research explique que l’ozone émane des engrais et des polluants ainsi que sources naturelles. Une charge électrique – provenant de la foudre ou d’une source artificielle telle qu’un générateur électrique – divise les molécules d’azote et d’oxygène atmosphériques en atomes séparés. Certains d’entre eux se recombinent en oxyde nitrique, et celui-ci réagit à son tour avec d’autres produits chimiques atmosphériques, parfois produisant une molécule composée de trois atomes d’oxygène – ozone, ou O3. (La plupart de l’oxygène atmosphérique est composé de deux atomes – O2.) L’odeur de l’ozone annonce un temps orageux car les courants descendants d’un orage transportent l’O3 des altitudes plus élevées jusqu’au niveau du nez .
—Petrichor pot-pourri
Une fois que les pluies arrivent, d’autres odeurs les accompagnent. La chute d’eau perturbe et déplace les molécules odoriférantes sur les surfaces, en particulier sur les surfaces sèches, et les transporte dans l’air. Si vous vous trouvez près de la végétation, ces molécules peuvent provenir de plantes et d’arbres. Pour les citadins, ces odeurs proviennent du béton et de l’asphalte. Certains sont parfumés, d’autres nauséabonds.
Il existe un nom généralement attribué à cette gamme de parfums post-précipitation: petrichor. Petrichor a été décrit pour la première fois en 1964 par les minéralogistes Isabel Joy Bear et RG Thomas du Commonwealth d’Australie. Organisation de recherche scientifique et industrielle. Comme ils l’ont défini, cela se produit lorsque des molécules en suspension dans l’air provenant de matières végétales ou animales en décomposition se fixent à des surfaces minérales ou argileuses. Pendant une période de sécheresse, ces molécules se recombinent chimiquement avec d’autres éléments à la surface d’une roche. Puis, lorsque les pluies sont arrivées, la combinaison odorante d’acides gras, d’alcools et d’hydrocarbures est libérée.
—Damp Earth
Après qu’une tempête s’est déplacée, ce qui reste souvent est une bouffée d’humidité terreuse et moisie. C’est l’arôme de la géosmine, un sous-produit métabolique des bactéries ou des algues bleu-vert. Geosmin peut être un appel réconfortant pour les jardiniers désireux de creuser dans la terre, mais il est moins apprécié quand il contamine le vin ou l’eau potable, laissant une puanteur humide.
Pourquoi un arôme?
Tous ces produits chimiques agités par le temps peuvent véhiculer des messages. Certains biologistes soupçonnent que le petrichor qui pénètre dans les cours d’eau agit comme un signal pour les poissons d’eau douce, signalant l’heure du frai. Soyez un phare, aidant les chameaux à trouver leur chemin vers les oasis du désert. En retour, les bactéries qui produisent la géosmine utilisent les chameaux comme porteurs de leurs spores.
Mais ces odeurs envoient-elles des messages significatifs aux humains? L’anthropologue Diana Young de l’Université du Queensland a étudié les traditions des peuples aborigènes du désert occidental d’Australie. Là, les premières pluies avant les mois d’hiver et d’été humides sont un événement important, mêlant les odeurs douces des huiles de feuilles de gomme humides, d’eucalyptus, les déchets animaux et la poussière. Les pluies apportent des gibiers tels que le kangourou et l’émeu, étanchent la soif et transforment le désert rouge en un paysage verdoyant. Young dit que pour ces personnes, l’odeur de la pluie est liée à la couleur verte, un lien qu’elle appelle « culturel synesthésie. « En fait, beaucoup de ces peuples autochtones fabriquent leur propre parfum avec des graisses végétales et animales et le frottent sur leur corps, un lien symbolique entre le corps et le paysage. On pense que l’odeur est protectrice et purifiante, reliant les générations présentes à leur ancêtres.
La psychologue Pamela Dalton, membre du Monell Chemical Senses Center, observe que, bien que les humains ne semblent pas avoir de réponses innées à ces odeurs, nous apprenons pour les associer à nos expériences. Les inondations peuvent nous effrayer à jamais avec des souvenirs humides et moisis, mais pour beaucoup, l’odeur de la pluie est purifiante et rafraîchissante – un soulagement de la chaleur incessante de l’été.