Collisions avec des comètes et des astéroïdes
En 1994, la comète Shoemaker-Levy 9, découverte l’année précédente, s’est écrasée dans l’atmosphère de Jupiter après avoir éclaté en plus de 20 fragments. Les explosions successives ont été observées par des télescopes à la surface de la Terre, le télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre et le vaisseau spatial Galileo en route vers Jupiter. Seul Galilée a vu les explosions directement parce qu’elles se sont produites à l’arrière de Jupiter, vues de la Terre. Néanmoins, les boules de feu produites par les plus gros fragments s’élevaient au-dessus du membre de la planète et les taches noires résultantes dans les couches nuageuses de Jupiter étaient visibles même dans de petits télescopes lorsque la rotation de Jupiter les a mis en vue. Des études spectroscopiques ont révélé que les impacts avaient produit ou livré de nombreux produits chimiques tels que l’eau, le cyanure d’hydrogène et le monoxyde de carbone, des substances qui existent sur Jupiter mais à des concentrations beaucoup plus faibles. L’excès de monoxyde de carbone et de cyanure d’hydrogène est resté détectable dans la haute atmosphère plusieurs années après l’événement. En plus de son intérêt intrinsèque, la collision d’une comète avec Jupiter a stimulé des études détaillées des effets que les impacts cométaires auraient sur la Terre (voir Risque d’impact terrestre).
Équipe de comètes du télescope spatial Hubble
NASA / JPL
En 2009, une tache sombre semblable à celles laissées par les fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 est apparue près du pôle sud de Jupiter. Puisqu’une seule tache a été vue, on croyait que le corps impactant était un corps unique – soit une comète, soit un astéroïde – plutôt qu’une chaîne de fragments.