Lorsqu’il est sorti en salles en 1979, The Muppet Movie a emmené cette troupe de personnages en feutre hors du théâtre et dans le monde réel. Dans leur émission de télévision à succès, ils dirigeaient une société de vaudeville qui accueillait une célébrité différente chaque semaine, mais leur premier long métrage les a envoyés sur la route en Amérique, à des concours de beauté dans de petites villes, des lots de voitures d’occasion, des déserts vides – tout le chemin à Hollywood. Leur voyage commence petit, dans un marais, où une grenouille solitaire est assise sur une bûche en train de jouer un banjo et de chanter une chanson qui est devenue une sorte de norme pop.
« The Rainbow Connection » est, dans les mots de son co-auteur Paul Williams, la chanson « I Am » de Kermit the Frog, ce qui signifie qu’elle le place comme un personnage et lui fournit la motivation qui l’envoie sur ces autoroutes et ces routes. En d’autres termes, il donne de la profondeur et de l’humanité à un personnage principalement composé de tissu et de mousse. Cela est devenu la spécialité de Williams au fil des ans, et il a contribué à de nombreux projets cinématographiques et télévisuels Muppets, y compris le Noël du Jug-Band d’Emmet Otter en 1977 et A Muppet Christmas: Letters to Santa en 2008.
Williams était déjà un auteur-compositeur et interprète extrêmement réussi au moment où il s’est arrêté à The Muppet Show en 1976, après avoir écrit des succès massifs pour les Carpenters (« Nous venons juste de commencer »), Three Dog Night (« Just an Old-Fashioned Love Song »), et Barbra Streisand (« Evergreen »). Travaillant souvent avec le co-scénariste Kenneth Ascher, il a combiné des influences rock et Tin Pan Alley dans un son mélancolique qui parlait avec éloquence de la solitude, de l’amour perdu et de la dépression. qui a conduit à de nombreux rôles de films (y compris les films Smokey & les Bandit) et lui a fait un ajustement naturel dans l’ensemble Muppet.
Avec le film revenant à sélectionner théâtres pour son 40e anniversaire, Williams et les Muppets se souviennent encore ed pour cette chanson Kermit chante dans le marais au début de The Muppet Movie. Avec un arrangement de rechange qui met en avant le banjo et n’ajoute que des cuillerées de cordes sympathiques, « The Rainbow Connection » peut être la première fois que de nombreux jeunes auditeurs voient cet instrument en particulier ou même envisagent l’idée de la musique roots, bien que la chanson nominée aux Oscars ait été couvert par un large éventail d’interprètes, dont Harry Nilsson, Judy Collins, Weezer, et d’innombrables classes de maternelle.
Pour inaugurer une nouvelle rubrique intitulée Roots on Screen, qui examinera les représentations de la musique roots dans les films, sur émissions de télévision, et à travers divers médias, nous avons parlé à Williams de ses expériences avec ses co-stars Muppet, de son travail avec Jim Henson et de ce que signifie vivre avec un classique.
BGS: Quelle était votre introduction aux Muppets?
Williams: Quand je suis allé faire The Muppet Show, j’étais déjà fan. J’étais sur la route avec mon groupe et nous regardions Sesame Street tous les matins. Nous Je me levais, parfois avec une horrible gueule de bois et souvent dans une petite li ttle ville au milieu de nulle part. Nous l’avons aimé. Je ne savais même pas qu’ils s’appelaient Muppets, ces petits gars de Sesame Street, mais il y avait quelque chose dans le talent, l’intelligence et l’esprit. C’est au-delà de l’humour. C’est quelque chose de plus.
Bien sûr, cela a beaucoup à voir avec Jim et les remarquables Muppeteers, comme Frank Oz et Dave Goelz. Si vous parliez à Frank et Jim et qu’ils portaient Kermit et Miss Piggy avec eux, alors vous seriez cinq dans la conversation. Aussi doux et aimant que soit Frank Oz, cette femme qu’il porte peut être très mordante! « Quelles chansons écrivez-vous pour moi? Vous appelez ça une chanson d’amour! » Quand vous vous réveillez le matin et que vous savez que vous allez travailler avec Gonzo et Kermy et Miss Piggy, vous vous sentez comme à la maison.
Comment était-ce de travailler avec Jim Henson? Quel genre de direction vous a-t-il donné?
L’un des éléments extrêmement importants pour le film est l’attitude remarquable de Jim Henson envers les personnes avec lesquelles il travaillait. Lors de la première réunion sur The Muppet Movie, nous nous sommes rencontrés à mon maison dans les collines d’Hollywood. C’était moi et Jim et Jerry Juhl, qui écrivais le scénario. David Lazar, le producteur, était là. Et Kenny Ascher, avec qui je coécrivais à l’époque.
Après la réunion, je conduisais Jim jusqu’à sa voiture et je lui ai dit: Jim, je sais à quel point cette aventure est importante pour toi. C’est le premier film Muppet. Donc Kenny et moi n’allons pas vous surprendre avec quoi que ce soit. Nous allons vous laisser entendre les chansons pendant que nous travaillons dessus et nous assurer que nous allons dans la bonne direction. Et il a dit: « Oh non, Paul, ce n’est pas nécessaire. Je les entendrai en studio lors de l’enregistrement. » Wow. Avoir ce genre de confiance dans les choix qu’il avait faits et faire confiance à quelqu’un avec autant de liberté créative était tout simplement remarquable.
L’approche de Jim était si positive.S’il ne pensait pas que quelque chose allait marcher, il le dirait. Mais ce serait si doucement et avec amour que vous ne saviez même pas que vous aviez été dit non. Il pourrait dire «Sortez de mon bureau, ce n’est pas bon!» et faire sonner comme « Viens dîner avec moi. »
Vous a-t-il déjà dit non?
Il l’a fait. C’était l’une de mes chansons préférées dans le film – « Je vais y retourner un jour. » Mon Muppet préféré sera toujours Gonzo. C’est un oiseau sans littoral. Je suis un oiseau sans littoral. Nous sommes tous des oiseaux sans littoral! Il y a une scène merveilleuse lorsque les Muppets sont en route pour Hollywood et qu’ils s’effondrent dans le désert. Le sentiment de Kermit comme un échec et il s’éloigne. Mais Gonzo est toujours là, et je me suis demandé ce que ça faisait pour Gonzo de regarder ce ciel comme un oiseau qui ne peut pas voler.
Alors Kenny et moi avons écrit « Je suis Aller y retourner un jour »pour Gonzo. Jim a dit: « C’est beau, mais je ne vois pas comment… » Il n’a jamais fini la phrase. Nous avons pensé que c’était ça. C’était fait. Mais ensuite il est revenu quelques jours plus tard et a dit, et si nous avons une scène où Gonzo achète tous ces ballons à l’hélium pour sa petite amie Camilla et il fait l’expérience du vol et qui réveille tout cela en lui? Jim a trouvé un moyen de le faire fonctionner.
Cette chanson définit Gonzo de la même manière que « The Rainbow Connection » définit Kermit.
Le grand truc avec cette chanson était que nous devions montrer que Kermit a une vie intérieure. La chanson sur laquelle Kenny et moi avons essayé de tourner était « When You Wish Upon a Star ». Quand Jiminy Cricket chante cette chanson, c’est tellement touchant. Il y a tellement de profondeur là-bas. Nous voulions faire quelque chose comme ça avec Kermit. C’est une grenouille. Il a de l’eau. Il a une lumière réfractée. Donc il a des arcs-en-ciel. Cela semblait évident chose sur laquelle nous devons écrire.
Mais nous nous sommes rapidement inscrits dans le pire coin. « Pourquoi y a-t-il autant de chansons sur les arcs-en-ciel? Qu’y a-t-il de l’autre côté? Les arcs-en-ciel sont des visions, mais seulement des illusions. Les arcs-en-ciel n’ont rien à cacher. Oh merde, regardez ce que nous avons fait! Nous nous sommes peints dans un coin. Nous encourageons les gens à grandir et à se débarrasser de toute cette merde de rêve arc-en-ciel.
Comment avez-vous contourné cela? Avez-vous envisagé de recommencer?
Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais nous avons réussi à faire un suivi en disant: « Nous avons donc été informés et certains choisissent de le croire. Je sais qu’ils ont tort Attendez et voyez. Un jour, nous le trouverons, la connexion arc-en-ciel, les amants, les rêveurs et moi. À ce moment-là, Kermit cesse d’être cette créature, ce Yoda ou son mentor ou autre, et il devient membre du public. Il devient une partie du public qui est affecté par cette magie. C’était donc un cadeau.
S’il y a une philosophie dans le film, c’est dans cette chanson et elle s’exprime à nouveau à la fin: « La vie est comme un film, continuez à croire, continuez à faire semblant! » Cela solidifie cette connexion avec le public. Je suis membre de l’Église des sciences religieuses. Pas la Scientologie, mais la Science de l’Esprit. Cela dit fondamentalement que tout le monde est habilité par l’amour. Nos pensées, ce sur quoi nous nous attardons et créons – nous construisons notre propre avenir avec nos pensées. Si vous continuez à penser que vous n’obtiendrez pas ce travail, alors cela devient une sorte de prière.
Donc, je continue d’attendre le meilleur et les choses continuent à se passer. Cette chanson est un parfait exemple. Il y avait tellement d’informations involontaires. Au moment où nous l’écrivions, je ne suis pas sûr que nous pensions à ces choses à ce niveau-là. « Oh, voici où Kermit devient membre du public. » Nous ne pensions consciemment à rien de tout cela. Ce n’est que maintenant que je vois que c’est ce que nous avons fait. Plus tard, vous pourrez vous attribuer le mérite de certaines des choses qui viennent de vous être transmises par votre moi supérieur ou le Big Amigo ou la muse ou tout ce en quoi vous croyez.
Cette chanson offre une philosophie si complexe, en particulier pour ce qui est apparemment un film pour enfants. J’étais l’un de ces enfants. Maintenant je suis adulte et je trouve encore de nouvelles significations et leurs implications dans « The Rainbow Connection ».
« Qui a dit que chaque souhait serait entendu et exaucé, quand on le souhaitait sur une étoile du matin? Quelqu’un y a pensé et quelqu’un l’a cru. Regardez ce qu’il a fait jusqu’à présent . » Je pense que c’est une belle synthèse du pouvoir de la foi. Jim nous a dit de ne jamais écrire aux enfants. Ce n’était jamais le but. Nous écrivions l’histoire et les personnages. Je pense que la particularité des Muppets est qu’ils englobent tous l’âge.
Y a-t-il eu une décision de se concentrer sur le banjo dans cette première chanson?
Nous nous rencontrions chez moi et nous avons demandé à Jim comment le film allait commencer. Il dit: « Nous découvrons Kermit assis dans le marais sur son nénuphar. » Eh bien, cela s’est avéré être un journal, car il était plus facile de cacher Jim dans un journal. OK, on le retrouve au milieu du marais. Qu’est-il en train de faire? Jim a réfléchi pendant une minute et a dit: « Il joue du banjo. » Oh, OK. C’est votre instrument principal. Nous devons donc travailler. La façon dont Kenny et moi écrivons, c’est presque comme si nous étions une seule conscience.J’écris probablement environ 85% des paroles et un peu de la mélodie pendant que je chante, et il écrit 85% de la musique et un petit peu des paroles. C’était une collaboration parfaite pour The Muppet Movie.
« The Rainbow Connection » est peut-être la première exposition au banjo et plus généralement à la notion de musique roots pour beaucoup de jeunes téléspectateurs. Est-ce que quelqu’un vous a déjà dit que le banjo avait pris le banjo à cause de cette chanson?
Je devrais demander à Steve Martin! Il jouait du banjo avec une flèche dans la tête bien avant la sortie du film Muppet , donc je pense qu’il a probablement cet honneur. Mais vous avez posé une question qui n’a jamais été posée auparavant. Je n’y ai même jamais pensé. Si je buvais et consommais – ça fait 29 ans – j’aurais pu dire quelque chose comme: La seule raison pour laquelle il y a du banjo en Amérique aujourd’hui, c’est à cause de moi et de Kermit. Mais maintenant je ne sais pas. Je n’avais pas pensé à ça. C’est merveilleux.
La façon dont les choses changent aussi est drôle. Quand je travaillais sur Ishtar, j’ai écrit une chanson qui disait: « Dire la vérité peut être une affaire dangereuse. Honnête et populaire ne vont pas de pair. Si vous admettez que vous pouvez jouer de l’accordéon, personne ne vous embauchera. un groupe de rock ‘n’ roll. C’était vrai en 1986, mais en 2019, un accordéon est un instrument parfaitement acceptable dans un groupe de rock’n’roll. Un banjo aussi.
Y a-t-il des reprises de « The Rainbow Connection » qui se démarquent à toi?
Willie Nelson l’a enregistré et ensuite nous avons fait un duo ensemble, juste deux vieux qui se parlaient. L’entendre chanter ces mots – ça a été une carrière pour moi. Sarah McLachlan en a fait un bel enregistrement. Les Dixie Chicks l’ont enregistré. Jason Mraz et moi avons fait un duo. Il y a eu des enregistrements remarquables, et j’espère qu’il y en aura d’autres à venir. Et puis, quelqu’un me dira que son fils ou sa fille apprend à jouer du piano et apprend « Rainbow Connection ». Ou leurs enfants l’ont chantée à la fin de leurs études à la maternelle. C’est ce que j’appelle une récompense de cœur. Nous avons eu une vie avec cette chanson.