Le 1er mai 1954, malgré le temps venteux du printemps, les dirigeants de la communauté du renseignement de Washington DC se sont retrouvés en sueur froide et paniquée. Dans le ciel de la Place Rouge à Moscou, l’Union soviétique venait de présenter son dernier bombardier – le Myasishchev M-4, surnommé sinistrement « Hammer » – lors d’une célébration du 1er mai russe.
Dans la foulée de la détonation réussie d’une bombe à hydrogène par l’Union soviétique l’été précédent, le dévoilement a alimenté une crainte croissante que la Russie n’ait non seulement éclipsé l’Occident en termes à la fois d’armes nucléaires et de production de bombardiers, mais se prépare également à une attaque potentielle contre les États-Unis. .
Les États-Unis, qui s’étaient alliés à l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, pour les voir se transformer – littéralement du jour au lendemain – en leur plus féroce ennemi de la guerre froide.
Pénétration du fer Curtain s’était avéré beaucoup plus difficile que les agences de renseignement américaines ne l’avaient prévu. La grande taille de l’Union soviétique rendait difficile la surveillance. Et lorsque des avions de surveillance étaient envoyés aux limites de l’espace aérien russe, ils étaient souvent abattus par les forces soviétiques.
Le président Dwight Eisenhower avait besoin d’un nouvelle paire d’yeux dans le ciel. Il les ferait passer par l’avion de reconnaissance à haute altitude Lockheed U-2.