Des étudiants manifestant à la Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
En mai 1970, des étudiants qui protestaient contre le bombardement du Cambodge par les forces militaires américaines se sont affrontés avec des gardes nationaux de l’Ohio sur le campus de l’université de Kent State. Lorsque les gardes ont tiré et tué quatre étudiants le 4 mai, les fusillades dans l’État de Kent sont devenues le point central d’une nation profondément divisée par la guerre du Vietnam.
En 1970, des milliers de personnes aux États-Unis protestaient activement. la guerre du Vietnam. Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles ces manifestations ont eu lieu. Certains des plus importants comprenaient des révélations selon lesquelles l’ancien président Lyndon Baines Johnson avait induit le public américain en erreur au sujet de l’incident du golfe du Tonkin, qui a conduit à l’escalade de l’implication américaine au Vietnam à la fin de 1964. La fin des ajournements universitaires, qui auparavant en avait exempté la plupart Les étudiants du projet et du service au Vietnam ont également contribué aux manifestations. Enfin, les révélations selon lesquelles l’armée américaine bombardait et envoyaient des troupes au Cambodge, un pays voisin du nord et du sud du Vietnam, et le nombre croissant de victimes américaines ont encore irrité de nombreuses personnes.
De nombreuses personnes ont protesté contre la guerre du Vietnam pour ces raisons et d’autres aussi. Ces manifestations étaient généralement pacifiques et comprenaient des choses telles que brûler des cartes de repêchage, fuir au Canada ou dans un autre pays pour échapper au repêchage, des rassemblements et des marches de protestation, ou simplement rester inscrit à l’université pour éviter le repêchage. Cependant, même des manifestations pacifiques ont parfois tourné à la violence, car l’implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam a divisé le public américain.
La manifestation la plus connue concernant la guerre du Vietnam a eu lieu à la Kent State University dans l’Ohio en mai 1970. Le 1er mai, les étudiants de l’État de Kent ont organisé une manifestation contre la guerre. Ce soir-là, plusieurs incidents se sont produits, notamment des pierres et des bouteilles jetées sur des policiers et l’allumage de feux de joie. Ces incidents ont conduit à la fermeture de bars par les autorités avant l’heure normale de fermeture pour réduire la consommation d’alcool. Finalement, des étudiants, d’autres militants anti-guerre et des criminels de droit commun ont commencé à briser les fenêtres et à piller les magasins.
Le maire de Kent, Leroy Satrom, a déclaré l’état d’urgence le 2 mai. Il a demandé au gouverneur James A. Rhodes envoie la garde nationale de l’Ohio dans le Kent pour aider à maintenir l’ordre. Rhodes a accepté, et les membres de la Garde nationale ont commencé à arriver le soir du 2 mai. Lorsque les soldats sont arrivés, ils ont trouvé le bâtiment du Corps de formation des officiers de réserve à l’Université d’État de Kent en flammes. On ne sait pas qui a mis le feu au bâtiment. Il s’agissait peut-être de manifestants anti-guerre, mais aussi de quelqu’un cherchant à faire blâmer les manifestants. Fait intéressant, les fonctionnaires de l’État de Kent avaient déjà embarqué dans le bâtiment du ROTC et prévoyaient de le raser. Les manifestants célébraient la destruction du bâtiment à l’arrivée des pompiers. Les manifestants, qui comprenaient des étudiants et des non-étudiants, se sont moqués des pompiers et ont même coupé les tuyaux que les pompiers utilisaient pour éteindre les flammes. Des membres de la Garde nationale sont arrivés à a rétabli l’ordre et a recouru aux gaz lacrymogènes pour disperser les manifestants.
Le 3 mai, environ un millier de soldats de la Garde nationale se trouvaient sur le campus de l’État de Kent. Les tensions sont restées élevées et le gouverneur Rhodes les a encore aggravés en accusant les manifestants Il a proclamé: « Ils » sont le pire type de personnes que nous hébergeons en Amérique. Je pense que nous « sommes confrontés au groupe révolutionnaire le plus fort, le mieux formé, le militant et le plus révolutionnaire jamais réuni en Amérique. » Les étudiants de l’État de Kent ont aidé les entreprises locales et la ville à nettoyer les dégâts causés par les activités de la nuit précédente, mais d’autres étudiants et non-étudiants ont continué à organiser des manifestations, aggravant encore la situation. La Garde nationale a continué à interrompre ces manifestations, notamment en menaçant les étudiants avec des baïonnettes.
Le 4 mai, un lundi, les cours ont repris à Kent State. Les manifestants anti-guerre ont prévu un rassemblement à midi sur le campus. Les responsables de l’université ont tenté d’interdire le rassemblement mais ont échoué dans leurs efforts. Au début de la manifestation, des membres de la Garde nationale ont tiré des gaz lacrymogènes sur les manifestants. En raison du vent, le gaz lacrymogène s’est avéré inefficace. Certains des manifestants ont jeté les bidons, ainsi que des pierres, sur les soldats. Certains manifestants ont crié des slogans, tels que « Pigs off campus! », Aux soldats.
Finalement, soixante-dix-sept gardes ont avancé sur les manifestants avec des fusils armés et des baïonnettes. Les manifestants ont continué à jeter des objets sur les soldats. Vingt-neuf soldats, craignant pour leur vie, ont finalement ouvert le feu. Le coup de feu n’a duré que treize secondes, bien que certains témoins aient soutenu qu’il a duré plus d’une minute. Les troupes ont tiré un total de soixante-sept coups de feu. À la fin des tirs, neuf étudiants gisaient blessés et quatre autres étudiants avaient été tués.Deux des étudiants décédés n’avaient en fait pas participé aux manifestations.
Ces fusillades ont aidé à convaincre le public américain que les manifestants anti-guerre n’étaient pas seulement des hippies, des toxicomanes ou des promoteurs de l’amour libre. Ils comprenaient également des personnes de la classe moyenne et supérieure, ainsi que des personnes instruites. Plutôt que de provoquer une baisse des manifestations, les fusillades dans l’État de Kent ont en fait intensifié les manifestations. De nombreux collèges et universités à travers les États-Unis ont annulé les cours pour le reste de l’année universitaire par crainte que de violentes manifestations n’éclatent sur leurs campus. En 1970, l’Ohio State University a rejeté ses cours de Spring Quarter au début du mois de mai plutôt qu’en juin en raison des protestations dans cette institution. D’autres institutions de l’Ohio ont emboîté le pas. La Kent State University a immédiatement fermé avec les fusillades le 4 mai et n’a plus offert de cours pendant six semaines, lorsque le trimestre d’été a commencé.
Les diverses manifestations ont pris fin lorsque le président Richard Nixon, qui a servi de 1969 à 1974, a commencé à retirer les soldats américains du nord et du sud du Vietnam. Avec la signature des Accords de paix de Paris en 1973, qui ont essentiellement mis fin à l’implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam, les manifestations ont pris fin officiellement. Pourtant, les fusillades dans l’État de Kent continuent de se répercuter dans la société et la culture américaines. Un exemple de ceci est la chanson de Neil Young, « Ohio », qui a commémoré la fusillade.