À la fin de la République romaine, le fleuve Rubicon marquait la frontière entre la province romaine de la Gaule cisalpine au nord-est et l’Italie proprement dite (contrôlée directement par Rome et ses alliés) pour le sud. Sur le côté nord-ouest, la frontière a été marquée par le fleuve Arno, une voie navigable beaucoup plus large et plus importante, qui coule vers l’ouest des montagnes des Apennins (sa source n’est pas loin de la source de Rubicon) dans la mer Tyrrhénienne.
Les gouverneurs des provinces romaines ont été nommés promagistrats avec imperium (en gros, «droit de commander») dans une ou plusieurs provinces. Les gouverneurs ont ensuite servi comme généraux de l’armée romaine sur le territoire qu’ils gouvernaient. Le droit romain spécifiait que seulement les magistrats élus (consuls et préteurs) pouvaient détenir un imperium en Italie. Tout promagistrat entrant en Italie à la tête de ses troupes perdait son imperium et n’était donc plus légalement autorisé à commander des troupes.
L’exercice de l’imperium lorsqu’il est interdit par la loi était un crime passible de la peine capitale. De plus, obéir aux ordres d’un général qui ne possédait pas légalement l’imperium était un crime passible de la peine capitale. Si un général entrait en Italie aux commandes d’une armée, le général et ses soldats devenaient des hors-la-loi et ont été automatiquement condamnés à mort. Les généraux ont donc été obligés de dissoudre leurs armées avant d’entrer en Italie.