Le 16 juillet 1987, a commencé avec une brise légère, un ciel sans nuages et un esprit de fête. Ce jour-là, 200 sénateurs et représentants sont montés à bord d’un train spécial pour un voyage à Philadelphie afin de célébrer un anniversaire unique du Congrès.
Exactement 200 ans plus tôt, les rédacteurs de la Constitution américaine, réunis à l’Independence Hall, avaient atteint un accord extrêmement important. Leur soi-disant Grand Compromis (ou Compromis du Connecticut en l’honneur de ses architectes, les délégués du Connecticut Roger Sherman et Oliver Ellsworth) a fourni un double système de représentation au Congrès. À la Chambre des représentants, chaque État se verrait attribuer un nombre de sièges proportionnel à sa population. Au Sénat, tous les États auraient le même nombre de sièges. Aujourd’hui, nous prenons cet arrangement pour acquis; au cours de l’été torride de 1787, c’était une nouvelle idée.
Dans les semaines précédant le 16 juillet 1787, les rédacteurs avaient pris plusieurs décisions importantes concernant la structure du Sénat. Ils ont rejeté une proposition visant à faire élire les sénateurs par la Chambre des représentants à partir de listes soumises par les différentes législatures des États et ont convenu que ces législatures devraient élire leurs propres sénateurs.
Le 16 juillet, la convention avait déjà fixé le minimum l’âge des sénateurs à 30 ans et la durée du mandat à six ans, contre 25 ans pour les députés, avec un mandat de deux ans. James Madison a expliqué que ces distinctions, fondées sur « la nature de la confiance sénatoriale, qui exige une plus grande quantité d’informations et une stabilité de caractère », permettraient au Sénat « de procéder avec plus de sang-froid, avec plus de système et avec plus de sagesse que le branche populaire. »
La question de la représentation menaçait cependant de détruire la convention vieille de sept semaines. Les délégués des grands États ont estimé que, parce que leurs États contribuaient proportionnellement plus aux ressources financières et défensives du pays, ils devraient bénéficier d’une représentation proportionnellement plus grande au Sénat ainsi qu’à la Chambre. Les délégués des petits États ont exigé, avec une intensité comparable, que tous les États soient représentés de manière égale dans les deux chambres. Lorsque Sherman a proposé le compromis, Benjamin Franklin a convenu que chaque État devrait avoir un vote égal au Sénat sur toutes les questions, sauf celles impliquant de l’argent.
Pendant les vacances du 4 juillet, les délégués ont élaboré un plan de compromis qui a détourné la proposition de Franklin. Le 16 juillet, la convention a adopté le Grand Compromis par une marge déchirante d’une voix. Comme les célébrants de 1987 l’ont dûment noté, sans ce vote, il n’y aurait probablement pas eu de Constitution.