Un tsunami mortel de mélasse dans le nord de Boston

Le 15 janvier 1919, un réservoir de mélasse a éclaté, libérant un tsunami épais et sucré dans les rues du North End de Boston. Ce « Great Molasses Flood » a tué 21 personnes, en a blessé 150 et a eu des effets bien au-delà du front de mer de Boston.

Se promenant dans le North End aujourd’hui, Stephen Puleo, auteur de Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919, montre une plaque sur laquelle se trouvait autrefois le char en acier de 50 pieds de haut. Des terrains de baseball bordent maintenant le port de Boston, mais Puleo dit qu’il y a cent ans, vous « trouveriez un port animé, une cour municipale et une voie ferrée surélevée.

 » C’était l’un des les sites commerciaux les plus fréquentés de tout Boston », explique-t-il.« Presque toutes les expéditions qui quittaient Boston pour monter et descendre la côte Est, pour aller en Europe, partaient de ce site. Donc, il y avait des livraisons toute la journée, c’était un endroit très animé. « 

Le réservoir était utilisé pour stocker la mélasse, qui montait sur les navires des Caraïbes, jusqu’à ce qu’elle puisse être transportée vers un Distillerie voisine où il était censé devenir du rhum dans les derniers jours avant l’interdiction. Bien qu’il n’ait que quelques années au moment de l’inondation, le réservoir montrait des signes d’instabilité.

« Il y avait souvent les commentaires faits par les gens autour du v Je pense que ce réservoir tremblait et gémissait à chaque fois qu’il était plein », dit Puleo. « Et il a fui dès le premier jour. Il était très courant pour les enfants du North End d’aller ramasser de la mélasse avec des seaux. »

Lorsque le réservoir a éclaté, il a déclenché une vague de 2,3 mètres de haut. millions de gallons de mélasse qui se déplaçaient à 35 mi / h sur Commercial Street. Le quartier a été détruit, recouvert d’une épaisse couche collante de mélasse.

Pourquoi le réservoir est-il tombé en panne?

Les chercheurs ont été fascinés par cette inondation, étudiant les causes derrière elle comme un phénomène scientifique et une mauvaise ingénierie.

Selon Ronald Mayville, un ingénieur qui étudie l’inondation pendant son temps libre, il n’y a aucune raison infaillible pour laquelle le char a échoué. Cependant, « une chose est très claire: il était sous-conçu. Celui qui a fait la conception n’a pas réussi à fournir l’épaisseur adéquate de l’acier. En plus de cela, l’acier qu’ils utilisaient, bien qu’il soit à la pointe de la technologie. du jour, nous savons aujourd’hui qu’il pourrait être relativement fragile dans certaines circonstances.  »

Puleo dit qu’U.S. Industrial Alcohol, la société qui possédait le réservoir, s’était précipitée pour le construire, employant un superviseur qui était un expert en finance, pas en ingénierie. Lorsque la société a reçu des plaintes selon lesquelles le réservoir fuyait, elle a peint le réservoir en brun pour masquer les fuites plutôt que de les réparer.

Outre les aspects structurels du réservoir, les chercheurs ont exploré comment les propriétés scientifiques de la mélasse elle-même expliquent pourquoi l’inondation était si destructrice.

Nicole Sharp, ingénieure en aérospatiale et enseignante en sciences , explique: « Vous avez fondamentalement une pile géante de quelque chose qui » est vraiment lourd et dès que vous enlevez tout ce qui le retient – dans ce cas, les parois du réservoir – tout cela « va se précipiter. Une grande partie de l’énergie potentielle que vous avez obtenue en empilant cette chose très haut va se transformer en énergie cinétique. Cela pourrait aussi bien être un tsunami. « 

Deux jours avant l’accident, une nouvelle cargaison de mélasse chaude avait été ajoutée au réservoir, donc quand il a éclaté, la mélasse à l’intérieur aurait pu être légèrement plus chaud que l’air extérieur. En se répandant, il s’est refroidi et s’est épaissi, piégeant les survivants dans le désordre.

Un procès qui a créé un précédent

Les efforts de sauvetage se sont poursuivis pendant des jours , et le nettoyage a pris encore plus de temps.

Immédiatement après l’inondation, 119 plaignants ont intenté une action civile contre US Industrial Alcohol, le propriétaire du réservoir. L’affaire était historique à bien des égards.

Selon Puleo, l’affaire a ouvert la voie à de futurs recours collectifs et a été « la première affaire dans laquelle des témoins experts ont été appelés dans une large mesure – ingénieurs, métallurgistes, architectes, techniciens. »

L’affaire a également complètement changé la relation entre les entreprises et le gouvernement. «Toutes les choses que nous tenons maintenant pour acquises dans l’entreprise – que les architectes doivent montrer leur travail, que les ingénieurs doivent signer et sceller leurs plans, que les inspecteurs en bâtiment doivent sortir et examiner les projets – tout cela se présente comme un résultat du grand cas d’inondation de mélasse de Boston », explique Puleo.

Connaissance des inondations

Pendant une courte période, tout le monde pouvait parler de l’histoire. «Boston a sept quotidiens à l’époque», dit Puleo. «Et l’inondation de mélasse est si grande qu’elle fait tomber la première page de l’amendement d’interdiction, qui passe essentiellement la nuit de l’inondation de mélasse, et elle fait tomber les pourparlers de paix de Versailles, les pourparlers qui ont mis fin à la Première Guerre mondiale, à la une. « 

Aujourd’hui encore, le déluge se perpétue dans le folklore du quartier. Selon Nick LaBonte de Polcari « s Coffee, » On suppose que vous pouvez toujours sentir la mélasse quand il fait assez chaud. « 

La mélasse était depuis longtemps une partie importante de l’industrie de la ville, de la clé ingrédient dans les haricots cuits coloniaux aux munitions de la Première Guerre mondiale. Mais aujourd’hui, la mélasse n’est pas un spectacle courant sur le front de mer de Boston. La destruction du char a mis fin à 300 ans de tradition.