Lors du premier engagement majeur de la guerre entre les forces régulières américaines et nord-vietnamiennes, des éléments de la 3e brigade, 1e division de cavalerie (aéromobile) bataille avec les unités de la force principale communiste dans la vallée Ia Drang des hauts plateaux du centre.
Ce matin, le 1er bataillon, 7e de cavalerie du lieutenant-colonel Harold G. Moore a mené un assaut héliporté dans la zone de débarquement X- Ray près des collines de Chu Pong. Vers midi, le 33e Régiment nord-vietnamien a attaqué les soldats américains. Le combat a continué toute la journée et dans la nuit. Les soldats américains ont reçu le soutien des unités d’artillerie voisines et des frappes aériennes tactiques. Le lendemain matin, le 66e régiment nord-vietnamien a rejoint l’attaque contre l’unité américaine. Les combats ont été acharnés, mais les frappes aériennes tactiques et le soutien d’artillerie ont fait des ravages sur l’ennemi et ont permis aux 1ers soldats de cavalerie de résister à des assauts répétés.
Vers midi, deux compagnies de renfort sont arrivées et le colonel Moore les mettre à profit pour aider ses soldats assiégés. Au troisième jour de la bataille, les Américains avaient pris le dessus. La bataille de trois jours a fait 834 soldats nord-vietnamiens confirmés tués, et 1000 autres victimes communistes ont été présumées.
Dans une action connexe au cours de la même bataille, le 2e bataillon, 7e de cavalerie, a été pris en embuscade par les forces nord-vietnamiennes alors qu’il se déplaçait par voie terrestre vers la zone d’atterrissage d’Albany. Sur les 500 hommes de la colonne d’origine, 150 ont été tués et 84 seulement ont pu reprendre leur service immédiat; La compagnie C a subi 93% de pertes, dont la moitié.
Malgré ces chiffres, les hauts responsables américains à Saïgon ont déclaré que la bataille de la vallée d’Ia Drang était une grande victoire. La bataille était extrêmement importante car c’était le premier contact significatif entre les troupes américaines et les forces nord-vietnamiennes. L’action a démontré que les Nord-Vietnamiens étaient prêts à se tenir debout et à mener des batailles majeures même s’ils risquaient de subir de graves pertes. Les hauts dirigeants militaires américains ont conclu que les forces américaines pourraient causer des dommages importants aux communistes dans de telles batailles – cette tactique a conduit à une guerre d’usure alors que les forces américaines tentaient de porter les communistes vers le bas. Les Nord-Vietnamiens ont également appris une leçon précieuse pendant la bataille: en gardant leurs troupes de combat physiquement proches des positions américaines, les troupes américaines ne pouvaient pas utiliser l’artillerie ou les frappes aériennes sans risquer de blesser les troupes américaines. Ce style de combat est devenu la pratique nord-vietnamienne pour le reste de la guerre.