De tous les germes auxquels les enfants sont exposés sur la cour de récréation, il y en a un pour lequel ils paniquent plus que tout autre: les cooties.
Le mot est apparu pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale en tant qu’argot des soldats pour désigner les poux de corps douloureux qui infestaient les tranchées. Il est devenu courant en 1919 lorsqu’une société de Chicago a incorporé le ravageur dans le jeu Cootie, dans lequel un joueur a manoeuvré des capsules colorées « cootie » sur un champ de bataille peint dans une cage. Le concept des cooties a évolué depuis.
L’incarnation la plus familière présente les caractéristiques d’une véritable maladie infectieuse même si elle en dit long sur ce que les enfants de 6 ans pensent du sexe opposé. Chaque petite fille sait que les garçons ont des cooties, et vice versa. On attrape des cooties en … eww! —touching. Les jeux de cooties hurlants transmettent la contagion rapidement. Il peut être traité avec un « cootie catcher » en origami, mais il vaut mieux se faire vacciner.
Cela nécessite un ami et un stylo rétractable . Votre ami clique le stylo sur votre bras en scandant « cercle, cercle, point, point, maintenant vous avez votre coup de cootie. » Les archives folkloriques et les fils de forums Internet montrent que des variations régionales du régime thérapeutique ont émergé: à Louisville, le charme est « ligne, ligne, point, point, opération coup de cootie »; à Los Angeles, les enfants «pincent, pincent» au lieu du «point, point»; à Hawaï, le processus est connu sous le nom de «coup uku».
Pour les historiens et les spécialistes des sciences sociales, le phénomène des cooties n’est pas qu’un jeu d’enfant. Après tout, les enfants sont leur propre «société semi-alphabétisée» avec leurs propres pierres de touche culturelles, dit Simon Bronner, un folkloriste de Penn State Harrisburg qui a étudié les traditions des enfants. Le but de quelque chose comme le coup de cootie, transmis de génération en génération, «doit être profondément important si tous ces enfants choisissent d’y participer», déclare Tok Thompson, anthropologue à l’Université de Californie du Sud qui étudie le folklore moderne.
Le jeu aide les enfants à comprendre de nouvelles idées, expériences et émotions, sans parler des rôles traditionnels de genre. Le coup de cootie lui-même est à la fois un outil pédagogique et un mécanisme d’adaptation. Bronner a observé l’émergence de cette forme de cooties dans les années 1950, lorsque le vaccin antipoliomyélitique est devenu omniprésent et a connu un pic de popularité dans les années 1980, au plus fort de l’épidémie de sida.
De nos jours, les cooties reflètent également d’autres préoccupations, en particulier l’apparence physique; un obèse On pourrait dire que l’enfant, par exemple, a des cooties. On insiste davantage sur la honte corporelle, dit Bronner. Comme un vrai virus, les cooties mutent, et ils seront probablement là aussi longtemps que les enfants auront des insécurités à jouer.
Les cooties n’étaient pas que pour les enfants. Dès 1921, un jeu de dés appelé Cootie était un favori lors des douches de mariage. Les femmes ont concouru par équipes de deux pour dessiner le virus même qui avait tourmenté de nombreux futurs époux pendant la guerre. Une femme a jeté un dé; l’autre était l’artiste. Un six a valu à l’équipe un corps de cootie; un cinq, la tête; un quatre, un de six jambes; etc. Le jeu était toujours populaire parmi les mariées en 1949 lorsqu’un inventeur du Minnesota a créé une version 3-D (ci-dessous) dans laquelle les joueurs ont construit des cooties à partir de pièces en plastique colorées. Il est devenu un grand succès auprès des enfants et est toujours en production aujourd’hui.
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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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