Dès le milieu du XVIe siècle, l’intérêt pour un canal traversant l’isthme d’Amérique centrale a commencé à prendre racine, principalement intérêts commerciaux. La découverte ultérieure d’or en Californie en 1848 a encore stimulé l’intérêt pour la connexion des océans Atlantique et Pacifique, et a conduit à la construction du chemin de fer de Panama, qui a commencé ses opérations en 1855. Plusieurs tentatives de la France pour construire un canal entre 1881 et 1894 ont échoué en raison à une combinaison de crises financières et de risques pour la santé, y compris le paludisme et la fièvre jaune, qui ont entraîné la mort de milliers de travailleurs français.
En devenant président en 1901, Roosevelt était déterminé à réussir là où d’autres avaient échoué. Suivant les conseils que Mahan donna dans son livre The Influence of Seapower on History, il chercha à réaliser la construction d’un canal à travers l’Amérique centrale, principalement pour des raisons militaires liées à l’empire, mais aussi pour des considérations commerciales internationales. Le point le plus stratégique pour la construction était de l’autre côté de l’isthme de cinquante milles du Panama, qui, au tournant du siècle, faisait partie de la nation colombienne. Roosevelt a négocié avec le gouvernement colombien, menaçant parfois de retirer le projet et de construire à travers le Nicaragua, jusqu’à ce que la Colombie accepte un traité qui accorderait aux États-Unis un bail sur le terrain à travers le Panama en échange d’un paiement de 10 millions de dollars et d’un supplément. Frais de location annuels de 250 000 $. L’affaire était cependant loin d’être réglée. Le peuple colombien était indigné par la perte de ses terres au profit des États-Unis et considérait le paiement comme beaucoup trop bas. Influencé par le tollé général, le Sénat colombien a rejeté le traité et a informé Roosevelt qu’il n’y aurait pas de canal.
Inébranlable, Roosevelt a choisi de manier maintenant le «gros bâton». Dans ses commentaires aux journalistes, il a clairement indiqué que les États-Unis soutiendraient fermement le peuple panaméen s’il choisissait de se révolter contre la Colombie et de former sa propre nation. En novembre 1903, il a même envoyé des cuirassés américains sur les côtes de la Colombie, apparemment pour s’entraîner. manœuvres, alors que la révolution panaméenne se déroulait. Les navires de guerre ont effectivement empêché la Colombie de déplacer des troupes supplémentaires dans la région pour endiguer le soulèvement panaméen croissant. En une semaine, Roosevelt a immédiatement reconnu le nouveau pays du Panama, les accueillant dans la communauté mondiale et leur offrant le aux mêmes conditions – 10 millions de dollars plus les frais de location annuels de 250 000 dollars – il avait précédemment offert à la Colombie. Suite à la révolution réussie, le Panama est devenu un protectorat américain et le resta jusqu’en 1939.
Une fois la victoire du Panama assurée, avec Soutien américain, la construction sur le canal a commencé en mai 1904. Pour la première année d’exploitation, les États-Unis ont travaillé principalement pour construire ade logements convenables, cafétérias, entrepôts, ateliers d’usinage et autres éléments d’infrastructure que les efforts français précédents n’avaient pas pris en compte. Plus important encore, l’introduction de systèmes de fumigation et de moustiquaires à la suite de la découverte par le Dr Walter Reed du rôle des moustiques dans la propagation du paludisme et de la fièvre jaune a réduit le taux de mortalité et rétabli le moral naissant des travailleurs et des superviseurs nés aux États-Unis. Au même moment, une nouvelle vague d’ingénieurs américains prévoyait la construction du canal. Même s’ils ont décidé de construire un système d’écluse plutôt qu’un canal au niveau de la mer, les travailleurs devaient encore creuser plus de 170 millions de mètres cubes de terre à l’aide de plus d’une centaine de nouvelles pelles à vapeur montées sur rails. Excité par le travail, Roosevelt est devenu le premier président américain en exercice à quitter le pays pendant son mandat. Il s’est rendu au Panama où il a visité le chantier de construction, prenant un tour à la pelle à vapeur et enlevant la saleté. Le canal a été ouvert en 1914, modifiant en permanence les modèles de commerce mondial et de défense militaire.
Des glissements de terrain récurrents ont fait de l’excavation de la Culebra Cut l’un des éléments les plus difficiles techniquement dans la construction du canal de Panama.