Début septembre n’est pas encore lumineux avec un feuillage brillant et il n’y a pas de suivi fiable de la neige. Pourtant, pour les chasseurs de cerfs et les naturalistes, il y a une excitation palpable dans l’air; l’orignal et le cerf sont dans le pré-ornière, et il y a plus de leur signe à voir. Les heures de clarté sont moins nombreuses maintenant. L’augmentation des taux de testostérone dans le sang des taureaux et des mâles provoque la fermeture des vaisseaux sanguins qui ont nourri les bois en croissance, entraînant la mort et la perte de velours des bois. Chaque cervidé mâle frotte sa crémaillère contre des tiges d’arbustes souples et de petits arbres afin de « frotter » le velours et de préparer des bois durcis à leur fonction en affirmant son statut social et sexuel. Cela peut prendre aussi peu qu’une heure ou jusqu’à deux jours.
Tout l’été, la croissance étonnante du tissu de bois de cerf a été soutenue par le velours – la peau d’apparence floue qui à la fois nourrit et protège les bois allongés. Le velours est une peau vasculaire gorgée de sang qui meurt et se dissipe naturellement lorsque les os de bois entièrement développés se minéralisent et durcissent. Les bois de velours brillent avec de grandes quantités de sébum huileux diffusant l’odeur, qui est produit par les glandes sébacées situées à la base de chaque follicule pileux.
Du printemps à la fin de l’été, les mâles ont fait pousser leurs bois, qui sont en fait des os. Les ostéoblastes de bois de cervidé sont les cellules qui se multiplient le plus rapidement de tout tissu mammifère. En seulement cinq mois, un élan mâle peut développer un appendice massif sur sa tête, pesant comme m uch comme 60 livres, avec un écart de six pieds. L’élongation des bois dans le velours protecteur peut atteindre trois quarts de pouce par jour pour l’orignal, un quart de pouce par jour pour un whitetail.
Pourquoi faire taureau orignal et chevreuil chevreuil buissons et petits gaules lorsque le velours sèche? Est-ce pour se débarrasser d’une sensation de démangeaison? C’est possible, mais la plupart des scientifiques, y compris l’autorité des cervidés George Bubenik, pensent que le frottement est en grande partie une réponse comportementale à l’augmentation de la testostérone, ce qui stimule la préoccupation de l’animal pour le marquage olfactif et sa sexualité. J’ai récemment regardé un chevreuil engagé dans l’enlèvement de velours par «effacement», et mes observations appuient l’hypothèse de Bubenik. Le chevreuil se frottait d’abord avec désinvolture le front et le visage sur de petits membres d’aubépine en surplomb, quand soudain, son velours perfusé de sang s’est déchiré sur un des épines et des ruisseaux ensanglantés coulaient sur son visage jusqu’à son nez. Cela ne l’empêcha pas, cependant, de se lécher le nez et de se frotter de plus en plus vigoureusement. Parfois, il utilisait son visage pour presser une bande de velours pendant membre où il pouvait l’attraper avec ses lèvres et le manger. C’était fini en moins de deux heures, et l’aubépine et une petite épicéa à proximité étaient les plus difficiles à porter. Des bandes de velours pendaient comme des banderoles rouge foncé sur les membres qu’il ‘ Je me suis frotté. Si je devais décrire ce qui le motivait le plus, je dirais que le marquage et la vérification des odeurs étaient ses objectifs principaux.
Regarder des mâles aux bois durs engagés à faire des frottements à d’autres occasions , J’ai vu le même déterminé, sinon méticuleux, obsessionnel avec marquage et contrôle des odeurs. Ils ont utilisé les perles brutes et noueuses à la base de leurs poutres en bois pour râper et déchiqueter l’écorce des arbres marqués, exposant un signal visuel – la tige nouvellement blessée est bien visible et facilement remarquée par les autres cerfs. L’écorce et le bois abrasés et effilochés servent de support absorbant à la «colonne personnelle» d’un chevreuil – messages olfactifs transmis par les glandes frontales et pré-orbitales (trouvées dans les coins inférieurs des yeux), et d’autres communications odorantes possibles créées lorsque le Buck se frotte le nez, ou mâche et lèche la surface du frottement. Un orignal mâle ajoute encore une autre touche: l’urine de sa fosse se vautre et la bave de salive recueillie sur sa cloche pendante sont frottées au cou sur les tiges et de là sur les bois. à bien des égards, les mâles et les taureaux cherchent à «parfumer» leurs bois avec leur identité olfactive. Élevé sur le support massif d’un taureau ou d’un chevreuil mature, sa «signature olfactive» peut facilement se disséminer à partir de l’architecture élaborée des surfaces de poutre, de dents et de paume. La simple apparence d’un grand support en dit long aux rivaux potentiels et aux partenaires d’élevage.
À la fin septembre, le gel blanchit le sol à l’aube. Les grognements bas et plongeants de l’orignal mâle et les gémissements vacillants des vaches signalent le début de la saison de reproduction. Début novembre, les mâles de Virginie fouilleront l’univers connu, Fini les doux jours de velours de l’été, avec des sociétés fraternelles de cerfs qui s’entendent, mangent, se reposent et mangent encore. Les frottements nous disent qu’il n’y a pas de temps pour cela.Pour le traqueur de cerfs, le drame s’intensifie chaque jour qui passe.
Ensuite, voilà, le Saint Graal de la traque des cerfs. Accrocher parmi des tiges en lambeaux est le signe de la rencontre entre l’été et l’automne: des bandes sombres de velours séché.
Susan C. Morse est la fondatrice et directrice du programme Keeping Track à Huntington, Vermont.