L’anniversaire de la théorie de l’évolution est généralement célébré le 24 novembre, jour où Darwin publie son livre «L’origine des espèces» (1859) Cependant, cette vision de l’histoire laisse de côté une date encore plus importante pour comprendre comment la théorie de l’évolution a été conçue. Le 1er juillet 1858, à la Linnean Society de Londres, un résumé d’une théorie de la sélection naturelle a été présenté. Les auteurs étaient Charles Darwin et Alfred Russel Wallace, et ils ont utilisé cette théorie pour expliquer l’évolution de l’espèce. La biologie et l’évolutionnisme modernes sont nés ce jour-là.
L’évolution n’était pas un remue-méninges brillant et solitaire de Darwin. L’idée avait passé presque un siècle flottant dans l’éther scientifique. Linnaeus, Lamarck, Erasmus Darwin (le grand-père de Charles) et d’autres grands scies Les ntistes avaient théorisé ce qu’on appelait alors la transmutation des espèces. Mais la société victorienne a rejeté cette idée et d’autres idées révolutionnaires suggérant des explications non théologiques pour le placement des continents, la nature de l’intellect humain ou les origines de la vie elle-même.
À la fin de son célèbre voyage sur le Beagle, en octobre 1836, le jeune Charles Darwin (1809-1882) est accueilli par cette élite scientifique victorienne. À ce moment-là, sa théorie de l’évolution était déjà assez claire, et il savait qu’elle soulèverait les problèmes des gens. Cette peur a été l’une des clés qui a retardé la publication de la théorie. Il fallut plus de 20 ans pour que, en juin 1858, un Darwin déjà mûr reçoive une lettre d’Alfred Russel Wallace (1823-1913). Ce jeune homme, qui était au milieu d’une expédition naturaliste dans l’archipel malais, était indépendamment arrivé à la même conclusion: la sélection naturelle était le mécanisme qui détermine l’adaptation et la spéciation des êtres vivants, indépendamment de l’influence divine. Un humble et presque naïf Wallace écrivit alors à Darwin pour lui demander son avis et, si Darwin le jugeait approprié, pour envoyer un résumé de ses idées à l’éminent géologue Charles Lyell.
Darwin, jusqu’ici réticent à publier sa théorie, a alors décidé de le faire. Lui et son cercle de scientifiques sélectionnés ont organisé un document conjoint à lire lors de la prochaine réunion de la Linnean Society, bien qu’aucun des hommes ne puisse y assister. Wallace était toujours en Malaisie et Darwin était en deuil de la mort trois jours plus tôt de son fils en bas âge de 19 mois.
Ce jour marque un avant et un après dans l’histoire de la biologie. Mais l’article conjoint de Darwin et Wallace n’a pas causé beaucoup de sensation immédiate. Wallace lui-même ne l’a appris que beaucoup plus tard, lorsque « L’Origine des espèces » avait déjà été publié et que le scandale attendu s’était déchaîné. Mais loin de considérer que le naturaliste le plus célèbre et le plus vétéran s’était approprié son idée, Wallace était l’un des grands les défenseurs des idées de Darwin. À tel point que dans les années 1930, lorsque les idées d’évolution réapparurent avec la force qu’elles possèdent aujourd’hui, le «darwinisme» (1889), écrit par Wallace lui-même, était la version la plus récente et complète de l’évolutionnisme et l’ouvrage de référence.
Les circonstances de l’époque et les particularités personnelles de chacun des hommes ont fait en sorte que, alors que Darwin entrerait triomphalement dans l’histoire, en revanche, le nom d’Alfred Russel Wallace n’apparaîtrait pas dans des livres d’école primaire, ni des rues, des parcs ou des places portant son nom. Pas, du moins, jusqu’à aujourd’hui.
On sait très bien comment Charles Darwin a eu l’idée de la sélection naturelle après avoir examiné les différentes espèces de pinsons des îles Galapagos, collectées sur une jambe de le voyage Beagle. Ici, nous réindiquons Wallace, racontant comment il est arrivé à la même idée de son propre chef:
Sous le couvert de la collecte de spécimens pour des collectionneurs en Angleterre, Wallace a passé huit ans dans ce qui serait l’un des grands voyages de découverte du XIXe siècle. Premièrement, il a remarqué les étranges sous-espèces asiatiques des îles les plus occidentales de l’archipel malais; puis il nota leur absence sur les îles orientales, où apparurent cependant d’étranges espèces d’origine australienne. Il en déduit qu’il existait deux familles d’animaux appartenant à deux continents distincts séparés par des tranchées océaniques (la soi-disant Wallace Line) qui étaient, en fait, à une époque jointes à ce qui sont aujourd’hui des centaines d’îles isolées. Il a également conclu que cet isolement avait conduit à la différenciation de l’espèce. Et, étant donné l’immense quantité d’espèces qu’il a cataloguées, il a observé une continuité entre toutes, une parenté pour ainsi dire.Il a ainsi déduit non seulement une théorie de l’évolution, mais aussi les mécanismes et les effets qui la régissent et, de plus, il l’a encadrée dans une nouvelle compréhension de la géographie: Wallace est le père de la biogéographie. Et c’est quelque chose que personne ne contesterait.