Pendant la saison des amours hivernaux, la concurrence est féroce pour l’accès aux femelles macaques japonaises. Mais ce n’est pas pour la raison que vous pourriez penser. Les hommes ne doivent pas simplement rivaliser avec les autres hommes pour accéder aux femmes: ils doivent aussi rivaliser avec les femmes.
C’est parce que dans certaines populations , le comportement homosexuel chez les femmes n’est pas seulement courant, c’est la norme. Une femelle en montera une autre, puis stimulera ses organes génitaux en les frottant contre l’autre femelle. Certains s’accrochent les uns aux autres avec leurs membres à l’aide d’une « monture à fermoir à double pied », tandis que d’autres s’assoient au-dessus de leurs camarades dans une sorte de position de style jockey, dit Paul Vasey de l’Université de Lethbridge en Alberta, Canada, qui a été étudie ces macaques depuis plus de 20 ans.
À nos yeux, ces rencontres semblent étonnamment intimes. Les femelles se regardent dans les yeux pendant l’accouplement, ce que les macaques font rarement en dehors des contextes sexuels. Les appariements peuvent même durer une semaine entière, se multipliant des centaines de fois. Lorsqu’elles ne s’accouplent pas, les femelles restent proches les unes des autres pour dormir et se toiletter, et se défendre les uns les autres contre d’éventuels rivaux.
Le fait que de nombreux humains soient homosexuels est bien connu, mais nous savons aussi que le comportement est extrêmement courant dans tout le règne animal, des insectes aux mammifères. Alors, que se passe-t-il vraiment? Ces animaux peuvent-ils être qualifiés d’homosexuels?
On a observé des animaux se livrant à des accouplements homosexuels pendant des décennies. Mais pendant la plupart de ce temps, les cas documentés étaient largement considérés comme anomalies ou curiosités.
Le tournant fut le livre Biological Exuberance de Bruce Bagemihl en 1999, qui décrivait tant d’exemples, provenant de tant d’espèces différentes, que le sujet passa au centre de la scène. Depuis lors, les scientifiques ont étudié ces comportements systématiquement.
À première vue, le comportement homosexuel des animaux semble être une très mauvaise idée
Malgré la liste d’exemples de Bagemihl, le comportement homosexuel semble encore être une rareté. Nous avons probablement manqué quelques exemples, car dans de nombreuses espèces, mâles et femelles se ressemblent beaucoup. Mais alors que des centaines d’espèces ont été documentées le faisant à des occasions isolées, seule une poignée en a fait une partie habituelle de leur vie, dit Vasey.
Pour beaucoup, ce n’est pas surprenant. À première vue, le comportement homosexuel des animaux semble être une très mauvaise idée. La théorie de l’évolution de Darwin par sélection naturelle implique que les gènes doivent être transmis à la génération suivante, sinon ils mourront. Tout gène qui rend un animal plus susceptible de s’engager dans des accouplements homosexuels serait moins susceptible de se reproduire. transmis que les gènes poussant aux couples hétérosexuels, l’homosexualité devrait donc disparaître rapidement.
Mais ce n’est évidemment pas ce qui se passe. Pour certains animaux, le comportement homosexuel n’est pas un événement occasionnel – que nous peut être attribué à de simples erreurs – mais c’est normal.
Prenez les macaques. Lorsque Vasey a vu pour la première fois les femelles se monter, il a été « époustouflé » par la fréquence à laquelle elles le faisaient.
Les femelles cherchaient simplement le plaisir sexuel
« Tant de femmes du groupe se livrent à ce comportement et il y a des hommes assis en train de se tourner les pouces », dit-il. «Il doit y avoir une raison à cela. Il est impossible que le comportement ne soit pas pertinent sur le plan de l’évolution. «
L’équipe de Vasey a découvert que les femmes utilisent une plus grande variété de positions et de mouvements que les hommes. Dans une étude de 2006, ils ont proposé que les femmes recherchaient simplement le plaisir sexuel et utilisaient différents mouvements pour maximiser les sensations génitales. «Elle peut le faire dans un contexte homosexuel aussi facilement que dans un contexte hétérosexuel, donc le comportement déborde», dit Vasey.
Mais pour tous les couples homosexuels auxquels les femmes se livrent, Vasey est clair que ils ne sont pas vraiment homosexuels. Une femelle peut s’engager dans le montage femelle-femelle, mais cela ne signifie pas qu’elle n’est pas intéressée par les mâles. Les femelles montent souvent des mâles, apparemment pour les encourager à s’accoupler davantage. Une fois qu’ils avaient développé ce comportement, il leur était facile de l’appliquer également à d’autres femelles.
Dans certains cas, il existe une raison évolutive assez simple pour laquelle les animaux adoptent un comportement homosexuel.
Prenez les mouches des fruits mâles. Au cours de leurs 30 premières minutes de vie, ils essaieront de s’accoupler avec n’importe quelle autre mouche, mâle ou femelle. Au bout d’un moment, ils apprennent à reconnaître l’odeur des femelles vierges et à se concentrer sur elles.
Les mâles utilisent le comportement homosexuel comme moyen détourné de féconder plus de femmes
Cette approche par essais et erreurs peut sembler plutôt inefficace, mais en fait c’est une bonne stratégie, déclare David Featherstone de l’Université de l’Illinois à Chicago, États-Unis. Dans la nature, les mouches dans différents habitats peuvent avoir des mélanges de phéromones légèrement différents. »Un mâle pourrait passer à côté d’une opportunité d’avoir une progéniture viable s’il est câblé pour ne chercher qu’une certaine odeur », dit Featherstone.
Les coléoptères mâles de la farine utilisent une astuce distinctement sournoise. Ils se montent souvent les uns sur les autres et vont jusqu’à déposer du sperme. Si le mâle qui porte ce sperme s’accouple avec une femelle plus tard, le sperme pourrait être transféré – donc le mâle qui l’a produit a fécondé une femelle sans avoir à la courtiser.
Dans les deux cas, les mâles utilisent homosexuel comportement comme moyen détourné de féconder plus de femelles. Il est donc clair comment ces comportements pourraient être favorisés par l’évolution. Mais il est également clair que les mouches des fruits et les coléoptères de la farine sont loin d’être strictement homosexuels.
D’autres animaux semblent vraiment être des homosexuels à vie . Une de ces espèces est l’albatros de Laysan, qui niche à Hawaï, aux États-Unis.
Parmi ces énormes oiseaux, les couples sont généralement «mariés» pour la vie. Il faut que deux parents travaillent ensemble pour élever un poussin avec succès, et cela signifie à plusieurs reprises que les parents peuvent perfectionner leurs compétences ensemble. Mais dans une population de l’île d’Oahu, 31% des couples sont composés de deux femelles non apparentées. De plus, ils élèvent des poussins, engendrés par des mâles qui sont déjà dans un couple engagé mais qui s’accouplent sournoisement avec une ou les deux femelles. À l’instar des couples homme-femme, ces couples femme-femme ne peuvent élever qu’un poussin par saison .
Le couplage homosexuel est une réponse à une pénurie d’hommes
Les couples femme-femme ne sont pas aussi bons pour élever des poussins que les couples femme-homme, mais sont meilleurs que les femmes qui font cavalier seul. Il est donc logique pour une femelle de s’associer avec une autre femelle, explique Marlene Zuk de l’Université de Minnesota à Saint Paul, États-Unis. Si elle ne le faisait pas, elle pourrait réussir à s’accoupler mais aurait du mal à incuber son œuf et à trouver de la nourriture. Et une fois qu’une femelle forme un lien de couple, la tendance de l’espèce à la monogamie signifie qu’elle dure toute la vie .
Il y a même un avantage subtil pour les femelles. Le système signifie qu’ils peuvent faire féconder leurs œufs par le mâle le plus en forme du groupe et transmettre ses traits souhaitables à sa progéniture, même s’il est déjà jumelé avec une autre femelle.
Mais encore une fois, le les albatros femelles ne sont pas intrinsèquement homosexuelles. La population d’Oahu a un surplus de femmes en raison de l’immigration, de sorte que certaines femmes ne peuvent pas trouver d’hommes avec qui s’accoupler. Des études sur d’autres oiseaux suggèrent que l’accouplement homosexuel est une réponse à une pénurie de mâles, et est beaucoup plus rare si le sex-ratio est égal. En d’autres termes, les femelles albatros de Laysan ne choisiraient probablement pas de s’associer avec d’autres femelles s’il y avait suffisamment de mâles pour faire le tour.
Nous avons donc peut-être cherché au mauvais endroit des exemples d’animaux homosexuels . Étant donné que les êtres humains sont connus pour être homosexuels, nous devrions peut-être regarder nos plus proches parents, les singes.
Le sexe bonobo cimente également les liens sociaux
Les bonobos sont souvent décrits comme nos parents « sur-sexués ». Ils se livrent à une énorme quantité de relations sexuelles, à tel point que cela est souvent appelé une « poignée de main bonobo », et cela inclut le comportement homosexuel chez les hommes et les femmes.
Comme les macaques, ils semblent pour en profiter, selon Frans de Waal de l’Université Emory à Atlanta, Géorgie, États-Unis. Dans Scientific American en 1995, il a décrit des paires de bonobos femelles frottant leurs organes génitaux ensemble et «émettant des sourires et des cris qui reflètent probablement des expériences orgasmiques».
Mais le sexe bonobo joue également un rôle plus profond: il cimente les liens sociaux. Les bonobos juniors peuvent utiliser le sexe pour créer des liens avec des membres plus dominants du groupe, ce qui leur permet de gravir les échelons sociaux. Les hommes qui se sont disputés se produisent parfois toucher génital-génital, connu sous le nom de «clôture du pénis», comme moyen de réduire la tension. Plus rarement, ils s’embrassent également, font une fellation et se massent les parties génitales. Même les jeunes se réconfortent avec des câlins et des relations sexuelles.
Les bonobos montrent que le «comportement sexuel» peut être plus que la reproduction, dit Zuk, et cela inclut le comportement homosexuel. « Il » existe toute une gamme de comportements qui cadrent bien avec la façon dont l’évolution se produit et qui incluent désormais les comportements homosexuels. « En fait, les femelles bonobos ont encore des relations sexuelles lorsqu’elles sont en dehors de leur période de reproduction et ne peuvent pas tomber enceintes.
Ils ne montrent pas une orientation sexuelle cohérente
Tout comme les humains peuvent utiliser le sexe pour gagner toutes sortes d’avantages, de même que les animaux. Par exemple, parmi les grands dauphins, les femelles et les mâles affichent un comportement homosexuel. Cela aide les membres du groupe à tisser des liens sociaux solides. Mais en fin de compte, toutes les personnes concernées continueront d’avoir une progéniture du sexe opposé .
Toutes ces espèces pourraient être mieux décrites comme « bisexuelles ». Comme les macaques japonais et les mouches des fruits, elles basculent facilement entre les comportements homosexuels et hétérosexuels.Ils ne montrent pas une orientation sexuelle cohérente.
Seules deux espèces ont été observées montrant une préférence de même sexe pour la vie, même lorsque des partenaires du sexe opposé sont disponibles. L’un est, bien sûr, les humains. L’autre est le mouton domestique.
Dans les troupeaux de moutons, jusqu’à 8% des mâles préfèrent les autres mâles, même lorsqu’il y a des femelles fertiles. En 1994, les neuroscientifiques ont découvert que ces mâles avaient un cerveau légèrement différent du reste . Une partie de leur cerveau appelée hypothalamus, connue pour contrôler la libération d’hormones sexuelles, était plus petite chez les hommes homosexuels que chez les hommes hétérosexuels.
Cela est conforme à une étude très discutée par le neuroscientifique Simon LeVay. En 1991, il a décrit une différence similaire dans la structure du cerveau entre les hommes homosexuels et hétéros.
Comment cette préférence pour les autres hommes pourrait-elle être transmis à la progéniture?
Cela semble assez différent de tous les autres cas de comportement homosexuel r, car il est difficile de voir comment cela pourrait profiter aux hommes. Comment cette préférence pour les autres mâles pourrait-elle être transmise à la progéniture, si les mâles ne se reproduisent pas?
La réponse courte est que cela ne profite probablement pas aux hommes homosexuels eux-mêmes, mais que cela pourrait profiter à leurs proches, qui pourraient bien porter les mêmes gènes et pourraient les transmettre. Pour que cela se produise, les gènes qui rendent certains mâles homosexuels devraient avoir un autre effet utile sur d’autres moutons.
LeVay suggère que le même gène qui favorise le comportement homosexuel chez les moutons mâles pourrait également rendre les femelles plus fertiles ou augmenter leur désir de s’accoupler. Les frères et sœurs de moutons homosexuels pourraient même produire plus de progéniture que la moyenne. l’effet chez les mâles et ensuite le gène va persister », dit LeVay.
Bien que les moutons mâles montrent des préférences homosexuelles à vie, cela n’a été observé que chez les moutons domestiques. On ne sait pas si la même chose chose se passe chez les moutons sauvages, et si l’exp de LeVay lanation a raison, elle ne le fait probablement pas. Les moutons domestiques ont été soigneusement élevés par les fermiers pour produire des femelles qui se reproduisent aussi souvent que possible, ce qui aurait pu donner naissance aux mâles homosexuels.
LeVay et Vasey disent donc encore que les humains sont le seul cas documenté de » véritable «homosexualité chez les animaux sauvages. « Ce n’est pas le cas que vous ayez des bonobos lesbiennes ou des bonobos homosexuels », dit Vasey. « Ce qui » a été décrit, c’est que de nombreux animaux sont heureux d’avoir des relations sexuelles avec des partenaires de l’un ou l’autre sexe. «
Le comportement homosexuel ne » remet pas en cause Darwin » idées de s
Ce qui est drôle, c’est que les biologistes auraient dû le prédire. Lorsque Darwin développait sa théorie de la sélection naturelle, l’une des choses qui l’a inspiré était la prise de conscience que les animaux ont tendance à avoir beaucoup plus de descendants que ce dont ils semblent avoir besoin. En théorie, une paire d’animaux n’a besoin que de deux descendants pour se remplacer, mais en pratique, ils en ont autant que possible – parce que beaucoup de leurs jeunes meurent avant qu’ils n’arrivent à se reproduire.
Il semble évident que ce besoin intrinsèque de continuer à se reproduire se manifesterait par une puissante libido, qui pourrait bien se propager à l’accouplement alors que les femelles sont stériles, ou même -accouplements sexuels. Les scientifiques de l’époque victorienne ont vu des animaux avoir plus de progéniture qu’il ne semblait nécessaire: aujourd’hui, nous voyons des animaux ayant plus de se x que cela semble nécessaire.
« Le comportement homosexuel ne remet pas en question les idées de Darwin », dit Zuk. Au lieu de cela, il existe de nombreuses façons dont il peut évoluer et être bénéfique.
Il se peut que nous ne trouvions jamais un animal sauvage strictement homosexuel comme le sont certains humains. Mais nous pouvons nous attendre à trouver beaucoup plus d’animaux qui ne se conforment pas aux catégories traditionnelles d’orientation sexuelle. Ils utilisent le sexe pour satisfaire toutes sortes de besoins, du simple plaisir à l’avancement social, et cela signifie être flexible.