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L’avvelenamento era un metodo molto più efficace per farla finita con i tuoi nemici, grazie soprattutto all’inefficacia degli antidoti storici e della medicina . Una leggendaria cura per il veleno era il bezoar, un deposito sferico indurito di materiale indigeribile che si forma nel tratto gastrointestinale degli ungulati.
Per centinaia di anni, si credeva che i bezoari fossero in grado di rendere inerte qualsiasi veleno. E quando non potresti mettere le mani su un bezoar naturale, potresti, al giusto prezzo, optare per un bezoar creato artificialmente noto come pietra di Goa.
I bezoari, che sembrano grumi simili a pietre, possono formarsi da capelli, semi, noccioli di frutta, rocce, calcio o praticamente qualsiasi cosa che abbia problemi passando naturalmente attraverso un sistema organico. Si formano più spesso nei corpi di ungulati come capre o cervi, sebbene anche i bezoari presi dai porcospini asiatici fossero popolari.
Per quanto riguarda le loro proprietà curative, si credeva che si potesse ingerire del bezoar schiacciato o, più comunemente, far cadere un bezoar in una bevanda sospettata di essere avvelenata. Se eri troppo povero per permetterti un bezoar tutto tuo, potresti aggirarlo: si sapeva che gli alchimisti li affittavano per la guarigione generale.
Forse l’uso più famoso di un bezoar è stato in un esperimento del chirurgo francese del XVI secolo Ambroise Paré, che si è proposto di dimostrarlo in realtà non erano la cura per tutti i veleni. Un cuoco condannato all’impiccagione accettò invece di essere avvelenato, purché gli potesse essere somministrato un bezoar subito dopo, per essere liberato se fosse sopravvissuto. Il cuoco morì poche ore dopo e l’esperimento di Paré aveva dimostrato che il potere del bezoar non era proprio quello che sembrava.
Tuttavia, anche con il letale esperimento di Paré che dimostrava che i bezoari non erano magici, la loro leggendaria efficacia non fu sconfitta così facilmente. Nel XVII secolo, un gruppo di monaci gesuiti nel piccolo stato indiano di Goa aveva iniziato a produrre bezoari artificiali da vendere a ricchi mecenati e reali inglesi. Le sfere levigate di greggio erano fatte di tutti i tipi di strani ingredienti tra cui corno di narvalo, ambra, corallo e ametista schiacciata, smeraldi e altre gemme preziose, solo per citarne alcune. A volte includerebbero anche pezzi di un bezoar naturale. I creatori delle pietre di Goa credevano ancora nella loro utilità come panacea, così come i ricchi destinatari che le acquistavano fino a 10 volte il loro peso in oro.
Minuscole schegge di palline grandi come un pugno sarebbero state rasate e mescolate in bevande per contrastare i tentativi di assassinio o curare la malattia, ma le pietre stesse lo erano visto anche come status symbol (come spesso venivano considerati i bezoari tradizionali). Così molte delle pietre di Goa, o almeno quelle sopravvissute, erano racchiuse in sfere d’oro e d’argento decorate. Gli involucri della pietra erano in netto contrasto con le sfere color fango dei detriti pseudo-magici all’interno, che sembravano gabbie finemente intagliate. I disegni arabeggianti con linee intrecciate erano mescolati a simboli di animali, tra cui, in alcuni casi, creature mitiche come gli unicorni.
Un aumento della vendita di bezoari artificiali, forse comprese le pietre di Goa, che contenevano minerali malsani come il mercurio, finì per far ammalare le persone, portando l’uso delle pietre a diminuire intorno al 1800. Ma l’uso dei bezoari come oggetti curativi può ancora essere trovato nell’erboristeria cinese.
Oggi alcune pietre di Goa sono esposte nei musei, tra cui una al Metropolitan Museum of Art di New York e un’altra al Kunsthistorisches Museum a Vienna, in Austria. Sono bellissimi da guardare, ma non è consigliabile fare affidamento su di loro per fermare qualsiasi tentativo di assassinio velenoso.
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