Atlas Obscura op Slate is een blog over de verborgen wonderen van de wereld. Vind ons leuk op Facebook en Tumblr, of volg ons op Twitter.
Vergiftiging was vroeger een veel effectievere methode om je vijanden uit de weg te ruimen, grotendeels dankzij de ineffectiviteit van historische tegengiffen en medicijnen . Een legendarische gifkuur was de bezoar, een verharde bolvormige afzetting van onverteerbaar materiaal die zich vormt in het maagdarmkanaal van hoefdieren.
Honderden jaren lang werd aangenomen dat bezoars elk gif inert konden maken. En als je geen natuurlijk voorkomende bezoar kunt krijgen, kun je voor de juiste prijs kiezen voor een kunstmatig gemaakte bezoar die bekend staat als een Goa-steen.
Bezoars, die verschijnen als steenachtige klonten, kunnen zich vormen uit haar, zaden, fruitpitten, stenen, calcium of vrijwel alles dat problemen heeft op natuurlijke wijze door een organisch systeem gaan. Ze worden meestal gevormd in de lichamen van hoefdieren zoals geiten of herten, hoewel bezoars van Aziatische stekelvarkens ook populair waren.
Wat hun genezende eigenschappen betreft, geloofde men dat je ofwel wat fijngemaakte bezoar kon inslikken, of vaker een bezoar in een drankje kon laten vallen waarvan werd vermoed dat het vergiftigd was. Als je te arm was om je eigen bezoar te betalen, zou je er omheen kunnen werken – alchemisten stonden erom bekend ze te verhuren voor algemene genezing.
Misschien wel het bekendste gebruik van een bezoar was in een experiment van de 16e-eeuwse Franse chirurg Ambroise Paré, die wilde bewijzen dat ze waren eigenlijk niet de remedie tegen alle gifstoffen. Een kok die veroordeeld was om te worden opgehangen, stemde ermee in om in plaats daarvan te worden vergiftigd, zolang hij maar onmiddellijk daarna een bezoar kon krijgen, om te worden vrijgelaten als hij bleef leven. De kok stierf enkele uren later, en Paré’s experiment had bewezen dat de kracht van de bezoar niet helemaal was wat het leek.
Maar zelfs toen Paré’s dodelijke experiment bewees dat bezoars geen magie waren, werd hun legendarische werkzaamheid niet zo gemakkelijk verslagen. Tegen de 17e eeuw was een groep jezuïetenmonniken in de kleine Indiase deelstaat Goa begonnen met het vervaardigen van kunstmatige bezoars om te verkopen aan rijke Engelse beschermheren en royalty’s. De gepolijste bolletjes ruwe olie waren gemaakt van allerlei vreemde ingrediënten, waaronder narwalhoorn, barnsteen, koraal en vermalen amethist, smaragden en andere kostbare edelstenen, om er maar een paar te noemen. Soms bevatten ze zelfs stukjes van een natuurlijk voorkomende bezoar. De makers van de Goa-stenen geloofden nog steeds in hun nut als wondermiddel, net als de rijke ontvangers die ze kochten voor maar liefst 10 keer hun gewicht in goud.
Kleine stukjes van de vuistgrote ballen werden afgeschoren en in drankjes gemengd om moordpogingen te dwarsbomen of ziekte te genezen, maar de stenen zelf waren ook gezien als statussymbolen (zoals traditionele bezoars vaak werden beschouwd). Dus veel van de Goa-stenen, of in ieder geval de overgebleven stenen, waren omhuld met sierlijke gouden en zilveren bollen. De omhulsels van de steen vormden een scherp contrast met de modderige ballen van pseudo-magisch afval binnenin, die eruitzagen als ingewikkeld gesneden kooien. Arabesk-ontwerpen met ineengestrengelde lijnen werden vermengd met dierensymbolen, waaronder in sommige gevallen mythische wezens zoals eenhoorns.
Een stijging van de verkoop van kunstmatige bezoars, mogelijk inclusief Goa-stenen, die ongezonde mineralen zoals kwik bevatten, maakte mensen uiteindelijk ziek, wat leidde tot het afnemen van het gebruik van de stenen rond de 19e eeuw. Maar het gebruik van bezoars als genezende items is nog steeds te vinden in de Chinese herbologie.
Vandaag zijn enkele Goa-stenen te zien in musea, waaronder een in het Metropolitan Museum of Art in New York en een andere in het Kunsthistorisches Museum in Wenen, Oostenrijk. Ze zijn prachtig om naar te kijken, maar erop vertrouwen om elke giftige moordpoging te stoppen is niet aan te raden.
Als je dit leuk vond, zul je waarschijnlijk genieten van het nieuwe boek van Atlas Obscura, dat meer dan 700 van ’s werelds vreemdste en meest verbazingwekkende plekken verzamelt: Atlas Obscura: An Explorer’s Guide to the World’s Hidden Wonders.