Hoewel de formuleringen kunnen variëren, bevatten de meeste Essiac-formuleringen kliswortel, kalkoenrabarberwortel, schapenzuring en gladde iep. Van de jaren 1920 tot de jaren 70 werd Essiac gepromoot als een kankerbehandeling door Rene Caisse, een Canadese verpleegster die de formule had uitgevonden. Caisse beweerde soms dat de formule aan haar was gegeven door een Ontario Ojibwa-patiënt die ze behandelde, en op andere momenten dat ze de formule had geleerd van een niet nader genoemde ‘medicijnman’. Geen van beide verhalen is ooit onderbouwd. Er is geen bewijs dat Essiac een remedie is voor Native American of First Nations. Er zijn echter meerdere factoren die erop wijzen dat de formule niet afkomstig is uit een Native American of First Nations-cultuur. Met name in het oorspronkelijke recept is slechts één van de planten in het mengsel, gladde iep, inheems in Noord- en Zuid-Amerika; geen van de andere kruiden komt oorspronkelijk uit Noord-Amerika. Caisse veranderde haar verhaal over de oorsprong van de remedie, evenals de ingrediënten in de formule, verschillende keren, en er werd gezegd dat ze dol was op het cultiveren van “een vleugje mysterie” eromheen. De naam “Essiac”, die Caisse aan de thee gaf, is de naam van Caisse achterstevoren gespeld. Tegenwoordig wordt Essiac vaak verkocht met apparatuur (zoals flessen en infusers) voor het maken van de thee, en wordt soms gepromoot met onware beweringen dat wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat het effectief is.
In 1977 verkocht Caisse haar Essiac-formule en handelsmerkrechten aan Respirin Corporation (een Canadees bedrijf en rechtsvoorganger van Essiac Products Inc.), die probeerde het product op de markt te brengen Het bedrijf was echter niet in staat om enige werkzaamheid van Essiac tegen kanker aan te tonen. Herhaalde laboratoriumtests toonden aan dat Essiac de tumorgroei niet vertraagde en, in grote doses, proefdieren doodde. In een aantal onderzoeken verhoogde Essiac zelfs de kans op kanker. Als gevolg hiervan weigerden zowel de Amerikaanse als de Canadese regering Essiac als medische behandeling goed te keuren. Essiac werd in plaats daarvan op de markt gebracht door Essiac Products Inc. en anderen als voedingssupplement, onderworpen aan veel lossere regelgeving en niet vereist om enig bewijs van effectiviteit te tonen.