Orpheus, een oude Griekse legendarische held met bovenmenselijke muzikale vaardigheden. Hij werd de beschermheer van een religieuze beweging gebaseerd op heilige geschriften waarvan gezegd werd dat ze van hem waren.
Traditioneel was Orpheus de zoon van een muze (waarschijnlijk Calliope, de beschermheer van epische poëzie) en Oeagrus, een koning van Thracië (andere versies geven Apollo). Volgens sommige legendes gaf Apollo Orpheus zijn eerste lier. Orpheus ‘zang en spel waren zo mooi dat dieren en zelfs bomen en rotsen dansend om hem heen bewogen.
Orpheus sloot zich aan bij de expeditie van de Argonauten en redde hen van de muziek van de Sirenen door zijn eigen, krachtigere muziek. Bij zijn terugkeer trouwde hij met Eurydice, die al snel werd gedood door een slangenbeet. Overmand door verdriet waagde Orpheus zich naar het land van de doden om te proberen Eurydice weer tot leven te brengen. Met zijn zingen en spelen charmeerde hij de veerman Charon en de hond Cerberus, hoeders van de rivier de Styx. Zijn muziek en verdriet raakten Hades, de koning van de onderwereld, zo ontroerd dat Orpheus Eurydice mee mocht nemen naar de wereld van leven en licht. Hades stelde echter één voorwaarde: bij het verlaten van het land van de dood was het zowel Orpheus als Eurydice verboden om achterom te kijken. Het paar klom naar de opening in het land van de levenden, en Orpheus, die de zon weer zag, keerde zich terug om zijn vreugde met Eurydice te delen. Op dat moment verdween ze. Een beroemde versie van het verhaal werd verteld door Virgil in Georgics, Book IV.
Orpheus zelf werd later vermoord door de vrouwen van Thracië. Het motief en de wijze van zijn dood variëren in verschillende verslagen, maar de vroegst bekende, die van Aeschylus, zegt dat het Maenaden waren die door Dionysus werden aangespoord om hem in stukken te scheuren in een bacchische orgie, omdat hij de voorkeur gaf aan de aanbidding van de rivaliserende god Apollo. Zijn hoofd, nog steeds zingend, met zijn lier, zweefde naar Lesbos, waar een orakel van Orpheus werd opgericht. Het hoofd profeteerde totdat het orakel beroemder werd dan dat van Apollo in Delphi, op welk moment Apollo zelf het orfische orakel verzocht te stoppen. De uiteengereten ledematen van Orpheus werden verzameld en begraven door de Muzen. Zijn lier hadden ze als sterrenbeeld in de hemel geplaatst.
Het verhaal van Orpheus werd getransformeerd en voorzien van een happy end in de middeleeuwse Engelse romance van Sir Orfeo. Het karakter van Orpheus komt voor in tal van werken, waaronder opera’s van Claudio Monteverdi (Orfeo, 1607), Christoph Gluck (Orfeo ed Euridice, 1762) en Jacques Offenbach (Orpheus in the Underworld, 1858); Jean Cocteau’s drama (1926) en film (1949) Orphée; en de film Black Orpheus (1959) van de Braziliaanse regisseur Marcel Camus.
Dispat Films
Aangenomen wordt dat een mysteriereligie gebaseerd op de leringen en liederen van Orpheus uiteindelijk in het oude Griekenland is ontstaan, hoewel er geen samenhangende beschrijving van een dergelijke religie kan worden geconstrueerd van historisch bewijs. De meeste geleerden zijn het erover eens dat er in de 5e eeuw voor Christus op zijn minst een orfische beweging was, met reizende priesters die onderwijs en inwijding aanboden, gebaseerd op een verzameling legenden en doctrines waarvan gezegd wordt dat ze door Orpheus zijn gesticht. Aangenomen wordt dat een deel van het orfische ritueel de nagebootste of daadwerkelijke verbrokkeling betrof van een persoon die de god Dionysus vertegenwoordigde, die toen als herboren werd gezien. Orfische eschatologie legde grote nadruk op beloning en straf na de lichamelijke dood, waarna de ziel werd bevrijd om haar ware leven te bereiken.