Rep. John Lewis, het oude congreslid van Georgia en icoon van de burgerrechtenbeweging, stierf na een gevecht met alvleesklierkanker, zo werd eind vrijdag bevestigd. Hij was 80.
Zijn dood betekent het einde van een tijdperk, niet alleen voor het Congres, maar voor het land als geheel. Lewis was een van de laatste levende leiders van de burgerrechtenbeweging, een overlevende van het bloedbad van ‘Bloody Sunday’ in Alabama in 1965 en een protegé van Martin Luther King Jr., die uiteindelijk Barack Obama zou inspireren om een openbaar ambt te bekleden. meer dan dertig jaar heeft hij alles wat hij had geleerd van zijn strijd voor gelijkheid als jonge man gebruikt om jongeren en minderheden te versterken en activisme aan te moedigen. Na de verkiezing van president Donald Trump werd hij, midden in de zeventig, een zelfbenoemde actieve leider van de verzetsbeweging, die de inauguratie van 2017 boycotte en een gepassioneerde toespraak hield over de noodzaak om de president in oktober af te zetten.
“Hij stond bekend als een van de meest toegewijde, principiële, moedige burgerrechtenactivisten van allemaal, ”vertelde Clayborne Carson, een historicus en directeur van het Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute aan de Stanford University, aan TIME. “Er waren veel mensen op wie ik deze bijvoeglijke naamwoorden toepas, maar ik denk dat hij ze even goed of beter heeft geïllustreerd dan wie dan ook.”
House Speaker Nancy Pelosi bevestigde de dood van Lewis in een verklaring en zei: “Vandaag rouwt Amerika het verlies van een van de grootste helden uit de Amerikaanse geschiedenis: congreslid John Lewis, het geweten van het congres.
“John Lewis was een titaan van de burgerrechtenbeweging wiens goedheid, geloof en moed onze nati verder – van de vastberadenheid waarmee hij werd gediscrimineerd bij de lunchbalies en tijdens Freedom Rides, tot de moed die hij toonde als jonge man die het hoofd bood aan geweld en dood op de Edmund Pettus-brug, tot het morele leiderschap dat hij voor meer dan 30 jaar. ”
Lewis ‘dood kwam maanden nadat hij in december 2019 werd gediagnosticeerd met stadium IV alvleesklierkanker, waarvan zijn kantoor zei dat het werd ontdekt tijdens een routinematig medisch bezoek. “Ik voer al bijna mijn hele leven een soort strijd – voor vrijheid, gelijkheid, fundamentele mensenrechten -“, zei hij in een verklaring waarin hij zijn diagnose aankondigde. “Ik heb nog nooit een gevecht meegemaakt zoals nu het geval is. ” Hoewel hij al snel met behandelingen in Washington begon, schuwde hij zijn plichten, zowel voor het Congres als voor de strijd voor gelijkheid, niet. In maart 2020 keerde hij twee keer terug naar Selma, Alabama om de 55e verjaardag van Bloody Sunday te herdenken, waar hij het belang van stemmen herhaalde – een recht waarvoor hij bijna een halve eeuw geleden vechtend bijna was omgekomen. “We moeten gaan stemmen zoals we nog nooit hebben gestemd,” zei Lewis tegen een juichende menigte. “Ik ga door met vechten. We hebben uw gebeden nu meer dan ooit nodig. ”
Die gevoelens verduidelijken hoe, in zekere zin, Lewis ‘leven een microkosmos is – zij het een buitengewone – van de evolutie en strijd van Afro-Amerikanen in de tweede de helft van de twintigste eeuw in de Verenigde Staten. Geboren in 1940 in Troy, Alabama als zoon van deelpachters, werd hij volwassen in het hart van een regio waar gelegaliseerde raciale ongelijkheden hem vanaf zijn geboorte als een tweederangsburger beschouwden.
Maar de behandeling die hij kreeg, gaf hem alleen maar een gevoel van vastberadenheid om dingen te veranderen, een visie die grotendeels werd gevormd door het activisme van zijn idool te observeren: Martin Luther King Jr. Lewis ontmoette King voor het eerst in 1958 als een achttienjarige. Gefrustreerd door zijn opleiding op gescheiden scholen, had hij zich aangemeld bij de geheel blanke Troy University, maar hij had niets gehoord. Hij zocht het advies van King in een brief, die hem prompt een ticket naar Montgomery boekte om zijn benarde situatie te bespreken en of hij zou moeten aandringen op toelating tot de Troy University in een poging de instelling van zijn geboorteplaats te integreren. Hij was geïnspireerd door King’s activisme dat leidde tot de Montgomery busboycot, die plaatsvond op minder dan 100 kilometer afstand van Troje, en luisterde regelmatig naar King’s preken die ter inspiratie op de radio werden uitgezonden.
“Ik was heel, heel arm opgegroeid op het platteland van Alabama. Ik zag borden met Wit en Gekleurd … En ik vroeg mijn moeder, mijn vader, mijn grootouders:” Waarom? Waarom is dat?” En ze zouden zeggen: “Zo is het. Kom niet in de problemen. Loop niet in de weg.” Maar toen ik die dag naar Dr. King luisterde, kreeg ik het gevoel dat er dingen konden veranderen ‘, schreef Lewis in LIFE voor Martin Luther King Jr .: 50 jaar later, een eerbetoon aan King een halve eeuw na zijn moord in 1968.
Pad naar burgerrechten
Ondanks King’s toezeggingen van steun als hij juridische stappen tegen de universiteit zou ondernemen, ging Lewis niet verder omdat zijn ouders zich zorgen maakten zou hen in gevaar brengen. In plaats daarvan ging hij naar Tennessee voor de universiteit, studeerde af aan het American Baptist Theological Seminary in 1961 en ontving later een bachelor van de Fisk University in 1967. Beide universiteiten waren bijna volledig Afro-Amerikaans.
in het seminarie Lewis begon lezingen bij te wonen over niet-gewelddadige protesten van James Lawson, een burgerrechtenleider die op dat moment een afgestudeerde student was aan de Vanderbilt University. Geïnspireerd door Lawson begon hij deel te nemen aan sit-ins bij lunchbalies in Nashville, begon kort na de beroemde sit-ins in G reensboro, North Carolina. Het was tijdens deze sit-ins dat Lewis voor het eerst werd gearresteerd.
In 1961 sloot Lewis zich ook aan bij de groep inaugurele vrijheidsrijders die van de oostkust naar het zuiden reisden terwijl ze de segregatie tussen staten uitdaagden. Hij werd gearresteerd in Birmingham en geslagen bij een bushalte in Montgomery, maar geen van beide gebeurtenissen weerhield zijn toekomstige betrokkenheid bij de beweging. Binnen twee jaar was hij opgeklommen tot de leiding van de burgerrechtenbeweging en was hij voorzitter van de Student Nonviolent Coordinating Committee, die het studentenactivisme van de beweging ondersteunde. Hij werd de jongste persoon die in 1963 op de March on Washington sprak. “Hoe lang kunnen we geduld hebben?” vertelde een jonge Lewis aan de duizenden mensen die zich in de hoofdstad van het land hadden verzameld: “We willen onze vrijheid, en dat willen we nu.”
In een toespraak tot TIME in 2013 voor de 50e verjaardag van de maart herinnerde Lewis zich hoe hij werd getroffen door de betekenis van het moment op het moment. “Ik stond op en zei tegen mezelf: ‘Dit is het'”, herinnert hij zich. “Ik keek recht naar buiten en begon te praten.”
In maart 1965, tijdens zijn ambtsperiode als voorzitter de SNCC, werd Lewis geslagen door wetshandhavers terwijl hij aan de frontlinie stond van de 50 mijl lange mars van Selma naar Montgomery om op stemrecht te streven, in een beruchte aflevering die bekend werd als ‘Bloody Sunday’. King was van plan in Atlanta te blijven omdat assistenten vreesden voor zijn veiligheid, meldde TIME destijds in een coverstory. Dus leidden Lewis en Hosea Williams, een andere burgerrechtenactivist, de honderden demonstranten die probeerden de Edmund Pettus-brug te bereiken. ‘ ‘Ik ga niet springen,’ herinnerde Lewis zich later dat hij Williams had verteld. “We gaan niet terug. We gaan vooruit.” En dat is wat we deden. ”
Ze werden snel begroet door wetshandhavers, sommigen te paard, anderen met knuppels en ze beval hen allemaal te stoppen. ‘Draai je om en ga terug naar je kerk!’ Staatspolitie majoor Cloud schreeuwde in een megafoon. ‘Je hebt twee minuten om je te verspreiden!”
De marchers bleven staan, en de troopers lieten traangas los en begonnen ze te verslaan. Lewis liep een schedelbreuk op en werd in het ziekenhuis opgenomen. “Ik dacht dat ik op die brug zou sterven. Ik dacht dat ik de dood zag”, herinnert hij zich 50 jaar na de mars, sprekend in de Brown Chapel AME Church in Selma, die hem had opgevangen na het geweld. herinner me hoe we terugkwamen over die brug, terug naar deze kerk… maar ik weigerde te sterven. ”
Ondanks zijn verwondingen voegde Lewis zich bij King en de andere activisten die de mars twee weken later naar Montgomery hervatten. De Nationale Garde vergezelde hen om hun veiligheid te waarborgen. Minder dan vijf maanden later ondertekende de toenmalige president Lyndon Johnson de Voting Rights Act in wet, waardoor rassendiscriminatie tijdens stempraktijken werd verboden.
Lewis trad in 1966 af als SNCC-voorzitter, maar hij zou gaan helpen bij het opstellen van wetgeving. de verandering die hij verdedigde. Als directeur van het Voter Education-project van 1971 tot 1977 registreerde hij vier miljoen minderheden op kiezerslijsten tot dan toe – president Jimmy Carter benoemde hem tot adjunct-directeur van de Federal Volunteer Agency ACTION.
Legendarische wetgever
Zijn pleidooi voor gelijke rechten leidde hem uiteindelijk naar de politieke arena, waar hij het laatste hoofdstuk van zijn leven doorbracht. Nadat hij in 1977 tevergeefs als Democratische kandidaat voor het vijfde district van Georgia was gekozen, werd hij gekozen om zitting te nemen in de gemeenteraad in Atlanta. In 1986 had hij de overhand in zijn zoektocht om als congreslid te dienen, waarbij hij de voormalige staatsvertegenwoordiger – en mede-burgerrechtenactivist – Julian Bond versloeg in de tweede ronde van de Democratische voorverkiezingen en vervolgens de overhand had bij de algemene verkiezingen. Hij vervulde deze rol tot aan zijn dood.
Bekend als ‘het geweten van het Congres’, werd Lewis gerespecteerd, zo niet vereerd, door leden aan beide kanten van het gangpad, een zeldzame prestatie in de huidige gepolariseerde omgeving. Het was niet ongebruikelijk voor eerstejaars wetgevers van allemaal strepen die door de sterren werden getroffen toen ze Lewis voor het eerst ontmoetten.
De leiderschapsvaardigheden die Lewis leerde op het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging leenden zich goed voor zijn rollen in het Capitool. dood, was hij de senior Chief Deputy Whip voor de Democratische Partij en lid van de House Ways & Means Committee. In 2016, na een schietpartij in een nachtclub in Orlando waarbij 49 doden vielen, leidde hij zijn collega’s in een 25-uur durende sit-in om de Republikeinen, die de kamer destijds controleerden, te dwingen over wapenbeheersing te stemmen nadat wetgevers waren ontslagen. “Het Amerikaanse volk eist actie”, zegt hij zei destijds. “Hebben we de brute moed om op zijn minst een aanbetaling te doen voor het beëindigen van wapengeweld in Amerika?”
Het leiderschap van Lewis toonde zich ook prominent van de vloer. Jarenlang vergezelde hij politici van beide kanten van het gangpad naar Selma om ervoor te zorgen dat de kracht van “Bloody Sunday” in het geheugen van het publiek zou blijven. En als Lewis sprak, luisterden zijn collega’s meestal – ook al liepen zijn opvattingen en keuzes af van die van henzelf. In 2008, toen de kandidatuur van Barack Obama nog ver weg was, kondigde Lewis aan dat hij zijn goedkeuring verwisselde en de senator van Illinois steunde boven Hillary Clinton. De stap werd gezien als cruciaal om Obama’s steun te versterken onder Afro-Amerikaanse leden van het Congres, die de sleutel zouden zijn tot zijn overwinning op Clinton.
Lewis dacht na over de betekenis van Obama’s presidentschap in een interview met TIME vóór de inauguratie van 2009. ‘Toen we autoritten voor kiezersregistratie organiseerden, op de Freedom Rides gingen, zitten, hier voor de eerste keer naar Washington kwamen, gearresteerd werden, naar de gevangenis gingen, geslagen werden, had ik nooit gedacht – ik had nooit gedroomd – van de mogelijkheid dat een Afrikaanse Amerikaan zou op een dag tot president van de Verenigde Staten worden gekozen ”, zei hij.
In 2010 kende Obama Lewis de Presidential Medal of Freedom toe – de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.
Lewis was 44 jaar getrouwd jaar aan Lillian Miles, die in 2012 stierf. Ze hebben een zoon, John Miles.
Gedurende zijn leven en carrière bleef Lewis standvastig in zijn toewijding aan burgerrechten – en schreef hij welsprekend over zijn wereldbeeld in een op -ed voor TIME in 2018.
“Ik hoorde Dr. Martin Luther King Jr. bij vele gelegenheden zeggen: ‘De boog van het morele universum is lang, maar het buigt naar gerechtigheid.’ Ik geloof nog steeds dat we zal daar komen ”, schreef hij in een citaat dat hij herhaalde terwijl hij zich uitsprak na de dood van George Floyd. “We zullen de ziel van Amerika verlossen en daarmee mensen over de hele wereld inspireren om op te staan en zich uit te spreken.”
Koop een afdruk van TIME’s herdenkingsomslag van John Lewis.
Schrijf naar Alana Abramson op [email protected].