Slag om Saipan: een meedogenloze invasie die 55.000 levens kostte

De Amerikaanse invasie van het Japanse bolwerk Saipan in de westelijke Stille Oceaan was een ongelooflijk meedogenloze strijd, waarbij 55.000 soldaten en burgers werden geëist. leeft in iets meer dan drie weken in de zomer van 1944. De Amerikaanse mariniers stonden aan het hoofd van de amfibische landing en stuitten op een felle en goed voorbereide weerstand van de Japanse troepen die de indrukwekkende hoogten beheersten die boven het strand opdoemden.

Artillerie , sluipschutters en automatische wapens eisten een dodelijke tol met slachtoffers die opstapelden onder het meedogenloze spervuur. Marines gaven later commentaar op de precisie van de Japanse mortieren en artillerievuur. Een bataljon dat in de open lucht werd betrapt, nam zware verliezen terwijl het wanhopig probeerde in te graven en beschutting te vinden, waarbij een van zijn officieren zich herinnerde: ‘het is moeilijk om een gat te graven als je op je buik ligt te graven met je kin, je ellebogen , je knieën en je tenen. … (Maar) het is mogelijk om op die manier een gat te graven, vond ik. ” Dat was een precair bruggenhoofd dat op de eerste dag van de invasie werd vastgesteld.

De amfibische landing op Saipan was gebaseerd op de lessen van eerdere veroveringen in Tarawa in november 1943 en de Kwajalein en Eniwetok atollen op de Marshalleilanden in het begin van 1944. De volgende waren de Mariana-eilanden Guam, Saipan en Tinian, onderdeel van de eilandhoppencampagne van de VS die dieper de Japanse verdedigingslinie binnendrong, waarbij enkele goed versterkte eilanden werden omzeild en hun aanvoerlijnen. Saipan bevond zich bijna op gelijke afstand van de Marshalleilanden en Japan, bijna 2100 km, waardoor een groot deel van de archipel binnen het bereik van de B-29-bommenwerper viel.

In tegenstelling tot de vlakke atollen had Saipan een topografie en was het een relatief groot 185 vierkante kilometer. Het werd bestuurd door Japan sinds het uit Duitsland werd gehaald en Tokio kreeg in 1920 een mandaat van de Volkenbond. Hoewel Japan zich in 1933 al uit de Bond had teruggetrokken vanwege kritiek op de invasie van Mantsjoerije , versterkte het Saipan uit 1934 in strijd met de mandaatvoorwaarden, waardoor het een formidabel doelwit werd. De invasie van Saipan kreeg de codenaam Operatie Forager en omvatte oefenlandingen en drie maanden training met explosieven en vlammenwerpers.

De Amerikaanse troepen werden geconfronteerd met ongeveer 30.000 Japanse troepen, dubbele schattingen vóór de invasie. Op 14 juni begonnen enkele van de slagschepen die tijdens de aanval op Pearl Harbor ernstig waren beschadigd en sindsdien gerepareerd, aan de verzachtingsfase, waarbij ze de Japanse verdediging met hun zware kanonnen beukten en granaten lanceerden die bijna zo groot waren als een VW Kever. Het was tijd voor terugverdientijd.

De Amerikaanse troepen stonden voor een onverbiddelijke vijand die op het punt stond te sterven in plaats van zich over te geven en vanaf het begin wist iedereen dat dit een bloedbad zou worden. Op de tweede nacht vielen de Japanners in de tegenaanval met 44 tanks, waarvan er 24 verloren gingen aan de intense fusillade van de mariniers. Alleen al in de eerste vier dagen leden de mariniers 5.000 slachtoffers.

Op 17 juni, terwijl de belangrijkste Japanse vloot stoomde voor een confrontatie in de Marianen, werden Amerikaanse vervoerders ingezet om hen te ontmoeten terwijl transport- en bevoorradingsschepen werden ingezet. teruggetrokken uit hun offshore ondersteuningsposities in Saipan. Op 19 juni, in wat militaire historici de “Great Mariana’s Turkey Shoot” noemen, decimeerde de VS de Japanse carrier-task force, waarbij ze drie vliegdekschepen tot zinken brachten en 330 van de 430 gelanceerde vliegtuigen neerschoten, waardoor de Japanse troepen op Saipan niet konden worden geholpen. bevoorradingsschepen keerden terug, maar de Japanners werden afgesneden.

De VS werden geconfronteerd met een tactische nachtmerrie van ravijnen, grotten, kliffen en heuvels die bijnamen verdienden zoals Hell’s Pocket, Death Valley en Purple Heart Ridge. Met zo’n gunstig terrein. voor de ingegraven verdedigers namen de VS hun toevlucht tot onorthodoxe methoden. Een marinier merkte op: ‘De tanks van de vlammenwerpers spoten hun napalmstralen omhoog in… grotten. Het was een prachtig gezicht! ”

Veel burgers kwamen om in de strijd. Amerikaanse troepen maakten niet altijd onderscheid tussen niet-strijders en strijders bij het betreden van grotten of het horen van bewegingen of stemmen in de jungle, omdat Japanse troepen burgers gebruikten als lokvogels om Amerikaanse soldaten in een hinderlaag te lokken. De wreedheid van het conflict komt ook tot uiting in videobeelden die de tragedie vastleggen van Japanse burgers die zelfmoord plegen door van een klif in de oceaan te springen.

De zelfmoorden in Saipan trokken veel aandacht en lof in Japan. Een correspondent van de Yomiuri prees de vrouwen die samen met hun kinderen zelfmoord pleegden door van de klif te springen, en schreef dat ze “de trots van Japanse vrouwen” waren. Hij ging zelfs zo ver dat hij het “De beste act van de Showa-periode” noemde. Evenzo gutste professor Hiraizumi Kiyoshi aan de universiteit van Tokio in de Asahi Shimbun: ‘100 of 1000 momenten van moed zenden briljante lichtflitsen uit, een daad zonder gelijke in de geschiedenis.”

Gebaseerd op talloze oorlogsdagboeken en essays, benadrukt Donald Keene de samenzwering van stilte over de toenemende achteruitgang van het Japanse oorlogsfortuin in” So Lovely a Country Will Never Perish. “

” Pas toen Japan zware nederlagen had geleden, vooral bij Saipan, werden stemmen gehoord die waarschuwden voor een ramp, en zelfs toen werden ze gedempt, uit angst om te worden afgeluisterd door de gevreesde militaire politie ”, schreef Keene.

het moreel versterken, vond de regering overwinningen en vijandelijke verliezen uit, een web van bedrog dat het publiek en de leiders verblindde voor de werkelijke situatie. Nadat Saipan was gevallen, corrigeerden de B-29’s deze misvatting.

Zoals later gebeurde in Okinawa, moedigden keizerlijke troepen groepszelfmoorden aan en zetten ze aan, waarbij ze waarschuwden voor het gruwelijke lot dat iedereen die door de indringers gevangen werd genomen te wachten stond.

De Japanse bevelhebber, generaal Yoshitsugu Saito, zei naar verluidt: “Er is geen onderscheid meer tussen burgers en troepen. Het zou voor hen beter zijn om mee te doen aan de aanval met bamboesperen dan dat ze gevangen werden genomen.”

Generaal Saito, gewond en wetende dat de strijd verloren was, pleegde op 6 juli zelfmoord in zijn grot nadat hij opdracht had gegeven tot een laatste banzai-aanval. De volgende dag waren er 3.000 troepen, inclusief alle gewonden die nog zouden kunnen hinken of kruipen. , gehoorzaamden aan bevelen en voerden een laatste massale banzai-aanval uit. Deze troepen werden vernietigd, maar niet voordat ze zware verliezen toebrachten aan de Amerikaanse troepen. Op 9 juli waren de opruimoperaties voltooid.

Gezien het gruwelijke bloedbad en de wreedheden verdragen en toegebracht, is er een vreemde klank in de ridderlijkheid beweerde in de nasleep van de strijd. “Toen we verschillende keren probeerden om pas gevangen vrouwen en kinderen eerst te voeden, schoof het mannetje ze opzij en eiste dat ze de eerste waren voor rantsoenen,” merkte een soldaat op. “Een paar keer op de borst kloppen met een geweerkolf genas hen daar al snel van. gewoonte. ”

Van de 71.000 Amerikaanse troepen die landden, werden er bijna 3.000 gedood en meer dan 10.000 gewond. Van het volledige Japanse garnizoen van 30.000 troepen werden slechts 921 gevangenen gevangen genomen; de rest stierf. De Japanse bevelhebbers en zo’n 5.000 anderen pleegden zelfmoord in plaats van zich over te geven.

Het had veel erger kunnen zijn. Zoals een enquête concludeerde, was de ‘onvoltooide staat van de Japanse verdediging in feite een cruciale factor in de uiteindelijke Amerikaanse overwinning op Saipan. Het blokkadesucces van verreikende onderzeeërs van de Amerikaanse marine had de voorraden cement en andere bouwmaterialen bestemd voor uitgebreide Saipan-verdediging, evenals het aantal troepentroepen dat Japanse versterkingen naar het eiland vervoert. ” Een Japanse krijgsgevangene merkte tijdens een verhoor op dat als de Amerikaanse aanval drie maanden later had plaatsgevonden, het eiland onneembaar zou zijn geweest en dus het aantal slachtoffers veel hoger zou zijn.

De daaropvolgende slag om Okinawa (1 april – 22 juni, 1945) demonstreerden bijna een jaar later hoe dodelijk verbeterde verdediging kon zijn voor de indringers, verdedigers en burgers. Daar stierven maar liefst 200.000 Okinawaanse burgers in de langdurige brand, misschien een derde van de gehele bevolking, samen met 77.000 Japanners en 14.000 Amerikaanse soldaten.