Historia naturalna
Lemingi żyją w umiarkowanych i polarnych regionach Ameryki Północnej i Eurazji, zamieszkując stepy i półpustynie, bezdrzewne alpejskie lub arktyczne tundra, torfowiska, lasy iglaste i zbocza porośnięte krzewami szałwiowymi, gdzie występują samotnie i na ogół nie tolerują siebie nawzajem. Aktywne przez cały rok, żywią się prawie każdym rodzajem roślinności, w tym korzeniami, pąkami, liśćmi, gałązkami, korą, nasionami, trawami, turzycami i mchami. Lemingi biegają po rozległych systemach pasów startowych i budują gniazda w norach lub pod skałami. Lemingi z kołnierzem i brązowe (Dicrostonyx i Lemmus) tworzą gniazda na powierzchni tundry lub pod śniegiem. W okresie rozrodczym od wiosny do jesieni samice mogą mieć do 13 młodych po okresie ciąży trwającym około 20–30 dni.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Andrey Zvoznikov / SuperStock
Lemingi nie zanurzają się, jak się powszechnie uważa, w morzu w celowym samobójczym marszu śmierci. Historycznie rzecz biorąc, populacje lemingów z kołnierzem i brunatnymi wahają się dramatycznie, a najwyższe poziomy osiągały co dwa do pięciu lat. Po kilku latach optymalnych warunków rozrodu, nadmiernego wykorzystania zasobów pokarmowych i niskiego drapieżnictwa populacje stają się nadmiernie duże i bardziej agresywne. W rezultacie lemingi mogą migrować późnym latem lub jesienią. Większość podróżuje tylko na krótkie odległości, ale lemingi norweskie (Lemmus lemmus) w Skandynawii są dramatycznym wyjątkiem. Z centralnego punktu przemieszczają się w coraz większej liczbie na zewnątrz we wszystkich kierunkach, początkowo chaotycznie i pod osłoną ciemności, ale później w odważnych grupach, które mogą podróżować w ciągu dnia. Ogromne hordy opanowują rozległe obszary, a niektóre lemingi są często zmuszane do pływania przez bariery wodne lub do osad ludzkich. Wiele z nich umiera, ponieważ nie mogą znaleźć odpowiedniego siedliska, a inne topią się, gdy zostają zepchnięte do morza przez napierający pęd mas za nimi. Szczególnie masowa epidemia występuje co 30–35 lat w Laponii, a lemingi roi się w środkowej Finlandii i Zatoce Botnickiej.
Od połowy lat 90. populacje lemingów w południowej Norwegii nie podążały za wzorcami historycznymi. Lemingi norweskie zimują w przestrzeniach między głębokim śniegiem a powierzchnią ziemi. Cieplejsze, bardziej wilgotne zimy spowodowały powstanie mniejszej liczby obszarów tego wyspecjalizowanego siedliska, a ciężki, mokry śnieg sprawił, że pozostałe miejsca były mniej bezpieczne.