Lemming

Natuurlijke historie

Lemmings leven in gematigde en poolgebieden van Noord-Amerika en Eurazië, en bewonen steppen en halfwides, boomloze alpine of arctische gebieden toendra, veenmoerassen, naaldbossen en met alsem bedekte hellingen, waar ze solitair zijn en elkaar over het algemeen niet verdragen. Ze zijn het hele jaar door actief en voeden zich met bijna elke soort vegetatie, inclusief wortels, knoppen, bladeren, twijgen, schors, zaden, grassen, zegge en mossen. Lemmings rennen langs uitgestrekte landingsbanen en bouwen nesten in holen of onder rotsen. Collared en bruine lemmingen (Dicrostonyx en Lemmus) nestelen zich op het toendraoppervlak of onder de sneeuw. Fokken van lente tot herfst, vrouwtjes kunnen tot 13 jongen produceren na een draagtijd van ongeveer 20 tot 30 dagen.

Lemmings duiken niet, zoals algemeen wordt aangenomen, in zee in een opzettelijke zelfmoorddodenmars. Historisch gezien fluctueren de populaties van collared en brown lemming dramatisch, waarbij de hoogste niveaus elke twee tot vijf jaar worden bereikt. Na jaren van optimale kweekomstandigheden, overbenutting van voedselbronnen en lage predatie, worden populaties buitensporig groot en agressiever. Als gevolg hiervan kunnen de lemmingen in de nazomer of herfst migreren. De meeste reizen slechts korte afstanden, maar de Noorse lemmings (Lemmus lemmus) in Scandinavië vormen een dramatische uitzondering. Vanaf een centraal punt bewegen ze zich in toenemende mate naar buiten in alle richtingen, eerst grillig en onder dekking van de duisternis, maar later in vetgedrukte groepen die bij daglicht kunnen reizen. Grote hordes veroveren grote gebieden, en sommige lemmingen worden vaak gedwongen om over waterbarrières te zwemmen of menselijke nederzettingen binnen te gaan. Velen sterven omdat ze geen geschikte habitat kunnen vinden, en anderen verdrinken wanneer ze de zee in worden geduwd door het aandringende momentum van de massa achter hen. Een bijzonder massale uitbraak vindt elke 30 tot 35 jaar plaats in Lapland, waarbij de lemmingen naar centraal Finland en de Botnische Golf zwermen.

Sinds het midden van de jaren negentig hebben de lemmingpopulaties in Zuid-Noorwegen geen historische patronen gevolgd. Noorse lemmingen overwinteren in de ruimtes tussen de diepe sneeuw en het grondoppervlak. Warmere, vochtigere winters hebben geleid tot minder gebieden van deze gespecialiseerde habitat, en de zware, natte sneeuw heeft de resterende ruimtes minder veilig gemaakt.