Mapa mostrando a trilha do Oregon, Oregon Country e norte do México
A fronteira sul dos Estados Unidos com o México não era o único território ocidental em disputa. O Território de Oregon abrangeu os estados modernos de Oregon, Idaho e Washington, bem como a costa oeste do Canadá até a fronteira com o Alasca russo. Tanto a Grã-Bretanha quanto a América reivindicaram o território. O Tratado de 1818 exigia a ocupação conjunta do Oregon – uma solução que era apenas temporária. Liderados por missionários, os colonos americanos começaram a superar os colonos britânicos no final da década de 1830. Mas a Grã-Bretanha não era o México. Sua poderosa marinha ainda era a maior do mundo. Duas vezes antes, os americanos pegaram em armas contra seus ex-colonizadores com grandes despesas para ambos os lados. Prudence sugeriria um acordo negociado, mas o espírito do destino manifesto dominou o pensamento americano. Mais um grande confronto se aproximava.
Wagon rastreia sobras dos pioneiros do Oregon Trail ainda cruzam o meio-oeste americano .
A febre do Oregon varreu o país na década de 1840. Milhares de colonos, atraídos pelo exuberante Vale Willamette, seguiram para oeste na trilha do Oregon. Famílias em caravanas de 20 ou 30 pessoas enfrentaram os elementos para chegar à terra distante. As famílias pobres do leste geralmente não podiam fazer a viagem, pois equipar uma expedição como essa era muito caro. A carroça, os bois e os suprimentos de Conestoga representaram a maior parte do custo. As famílias lutaram contra os nativos americanos às vezes, mas freqüentemente recebiam orientação das tribos ocidentais. Demorou seis meses de viagem à velocidade de quinze milhas por dia para chegar ao destino.
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Sexta-feira, 6 de maio – Agradável. Acabamos de passar pelo cemitério Mórmon. Há um grande número de sepulturas nele. A estrada está coberta de carroças e gado. Aqui passamos por um trem de carroças no caminho de volta, o chefe tinha se afogado alguns dias antes, em um rio chamado Elkhorn, enquanto transportava gado, e sua esposa estava deitada na carroça bastante doente, e as crianças choravam por um pai se foi. Com tristeza e pena passei por aqueles que talvez poucos dias antes estivessem bem e felizes como nós. Veio 20 milhas hoje. Trecho do Diário da Sra. Amelia Stewart Knight, 1853 |
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No leste, o assunto do Oregon era menos pessoal e mais político. Em 1844, os democratas nomearam James K. Polk, um candidato desconhecido do Tennessee. Parecia que o candidato do Partido Whig, Henry Clay, venceria de forma esmagadora. Poucos americanos já ouviram o nome de Polk, mas a ilustre carreira de Clay era amplamente conhecida. No entanto, Polk era um excelente estrategista. Ele aproveitou o humor do público e percebeu que o destino manifesto era a própria questão que poderia levá-lo à vitória. Polk pediu uma expansão que incluísse o Texas, a Califórnia e todo o território do Oregon. A fronteira norte do Oregon era a linha de latitude de 54 graus e 40 minutos. “Cinquenta e quatro quarenta ou luta!” Foi o slogan popular que levou Polk à vitória contra todas as probabilidades.
Oregon City, ao longo das margens do O rio Willamette, a última parada ao longo da trilha do Oregon, conforme aparecia em 1848.
Reivindicar o território em uma campanha eleitoral era uma coisa. Adquiri-lo dos poderosos britânicos era outra. Embora Polk tenha feito alarido sobre obter o território inteiro território da Grã-Bretanha, ele estava secretamente disposto a se comprometer. O problema estava se formando com o México em t ele sul. Certamente a nova nação não teria condições de lutar contra o México no sudoeste e os britânicos no noroeste simultaneamente. No entanto, Polk corajosamente declarou à Grã-Bretanha que a ocupação conjunta terminaria em um ano. Os britânicos estavam confiantes de que poderiam vencer, mas em 1846 estavam em grande desvantagem numérica no Oregon por uma margem de mais de seis para um. Em junho daquele ano, a Grã-Bretanha propôs dividir o Oregon no paralelo 49. Polk concordou com o acordo e o conflito foi evitado.