O 7º e último debate entre os candidatos ao Senado Abraham Lincoln e Stephen Douglas foi realizado em 15 de outubro de 1858, em Alton, Illinois. Hoje, estátuas de bronze de Douglas e Lincoln estão para comemorar o evento na Lincoln Douglas Square em Alton.
Em 1858, conforme o país se aproximava da desunião, dois políticos de Illinois atraíram a atenção de uma nação. De 21 de agosto a 15 de outubro, Stephen Douglas lutou contra Abraham Lincoln em debates cara a cara em todo o estado. O prêmio que buscavam era uma cadeira no Senado. Lincoln desafiou Douglas para uma guerra de idéias. Douglas aceitou o desafio. Os debates aconteceriam em 7 locais em Illinois. A luta começou e a nação estava assistindo.
Os espectadores vinham de todo Illinois e estados próximos de trem, de barco no canal, de carroça, de charrete e a cavalo. Eles aumentaram brevemente as populações das cidades que sediaram os debates. O público participou gritando perguntas, animando os participantes como se fossem campeões, aplaudindo e rindo. Os debates atraíram dezenas de milhares de eleitores e repórteres de jornais de todo o país.
Durante os debates, Douglas ainda defendia a “soberania popular”, que mantinha o direito dos cidadãos de um território de permitir ou proibir a escravidão . Era, disse ele, um direito sagrado de autogoverno. Lincoln apontou que a posição de Douglas desafiou diretamente a decisão Dred Scott, que decretou que os cidadãos de um território não tinham tal poder.
Se pudéssemos saber primeiro onde estamos e para onde estamos tendendo, poderíamos julgar melhor o que fazer e como fazê-lo. Já estamos no quinto ano desde que uma política foi iniciada com o objeto declarado e promessa confiante de acabar com a agitação da escravidão. Sob a operação dessa política, essa agitação não apenas não cessou, mas aumentou constantemente. Em minha opinião, ela não cessará até que uma crise seja alcançada e superada. ” casa dividida contra si mesma não pode resistir. “Acredito que este governo não pode suportar, permanentemente, meio escravo e meio livre. Não espero que a União seja dissolvida; não espero que a casa caia; mas espero que cesse de ser dividido. Tornar-se-á uma coisa ou outra. Ou os oponentes da escravidão Vou prender a propagação dele e colocá-lo onde a mente do público deve descansar na crença de que está no curso da extinção final, ou seus defensores o empurrarão para frente até que se torne igualmente legal em todos os estados, também antigo como novo, tanto do Norte quanto do Sul. 
A próxima questão que me foi proposta pelo Sr. Lincoln é, pode o povo de um território de qualquer maneira legal, contra a vontade de qualquer cidadão do Estados Unidos, excluem a escravidão de seus limites antes da formação de uma Constituição Estadual? Eu respondo enfaticamente, como o Sr. Lincoln me ouviu responder cem vezes de cada toco em Illinois, que em minha opinião o povo de um Território pode, por meios legais, excluir a escravidão de seus limites antes da formação de uma Constituição Estadual. O Sr. Lincoln sabia que eu havia respondido a essa pergunta inúmeras vezes. Ele me ouviu defender o projeto de lei de Nebraska sobre esse princípio em todo o estado em 1854, em 1855 e em 1856, e não tem desculpa para fingir estar em dúvida quanto à minha posição sobre essa questão. Não importa de que forma a Suprema Corte possa decidir doravante quanto à questão abstrata se a escravidão pode ou não entrar em um Território nos termos da Constituição, as pessoas têm os meios legais para introduzi-la ou excluí-la como quiserem, pela razão de que a escravidão não pode existir um dia ou uma hora em qualquer lugar, a menos que seja amparada pelos regulamentos da polícia local. Esses regulamentos policiais só podem ser estabelecidos pela legislatura local, e se o povo se opõe à escravidão, ele elegerá representantes para esse órgão que, por meio de legislação hostil, impedirão efetivamente a introdução desse órgão em seu meio. Se, ao contrário, forem a favor, sua legislação favorecerá sua extensão. Portanto, não importa qual seja a decisão da Suprema Corte sobre essa questão abstrata, ainda assim o direito do povo de fazer um Território escravista ou um Território livre é perfeito e completo segundo o projeto de lei de Nebraska. Espero que o Sr. Lincoln considere minha resposta satisfatória nesse ponto.
C-Span patrocinou uma reconstituição dos debates Lincoln-Douglas em 1994.
No que ficou conhecido como Doutrina do Porto Livre, Douglas respondeu que tudo o que a Suprema Corte decidia não era tão importante quanto as ações dos cidadãos. Se um território se recusasse a ter escravidão, nenhuma lei, nenhuma decisão da Suprema Corte os forçaria a permitir isso. Este sentimento seria considerado uma traição para muitos democratas do sul e voltaria a assombrar Douglas em sua tentativa de se tornar presidente na eleição de 1860.
Abraham Lincoln e Stephen Douglas reuniram-se em cada um dos “7 distritos congressionais de Illinois para os debates que precederam a eleição para senador dos EUA em 1858.
Vez após vez, Lincoln afirmou que “uma casa dividida não poderia subsistir”. Douglas refutou isso observando que os fundadores, “deixaram cada estado perfeitamente livre para fazer o que quisesse sobre o assunto.” Lincoln sentiu que os negros tinham direito aos direitos enumerados em a Declaração de Independência, que inclui “vida, liberdade e busca da felicidade”. Douglas argumentou que os fundadores não pretendiam tal inclusão para os negros.
Nem Abraham Lincoln nem Stephen Douglas ganharam uma eleição popular naquele outono . De acordo com as regras que regem as eleições para o Senado, os eleitores votam para os legisladores locais , que então escolhe um senador. Os democratas venceram a maioria das disputas distritais e devolveram Douglas a Washington. Mas a nação viu uma estrela em ascensão no Lincoln derrotado. Todo o drama que se desenrolou em Illinois seria representado no cenário nacional apenas dois anos depois, com a maior aposta possível.