As teias de funil são consideradas uma das aranhas mais temíveis da Austrália, mas sua capacidade de matar humanos é acidental, e não design, nossa nova pesquisa mostra.
Em descobertas publicadas hoje, revelamos como o veneno altamente tóxico e de ação rápida das aranhas-funil machos provavelmente se desenvolveu como uma defesa contra predadores.
Quando as aranhas-teia-funil machos são jovens, seu veneno é potente principalmente contra os insetos, que comem. Mas uma vez que os machos começam a procurar por uma parceira, eles devem deixar a segurança de suas tocas. É quando seu veneno se torna potente para vertebrados, como répteis e mamíferos – incluindo humanos.
Então, embora os humanos possam teoricamente morrer de uma picada de teia de funil, isso é apenas uma coincidência evolutiva – nossa pesquisa sugere que as aranhas não são ‘ t especificamente para nos pegar.
Por que é tão mortal?
Cerca de 15% de todos os animais usam o veneno por razões como matar ou imobilizar presas, defesa ou para obter vantagem sobre os concorrentes, como durante a época de reprodução. Conforme um animal amadurece e suas atividades mudam, seu veneno também pode.
As teias de funil australianas estão entre um pequeno grupo de aranhas cujo veneno pode matar humanos. No entanto, todas as 13 mortes registradas ocorreram antes da introdução do antiveneno em 1981.
O veneno da teia do funil é letal porque contém um tipo de neurotoxina chamada “delta-hexatoxina”. Essa toxina pode matar humanos atacando o sistema nervoso sistema, mantendo os nervos “ligados” e disparando uma e outra vez. Em casos graves, o veneno pode causar espasmos nos músculos, queda perigosa da pressão arterial, coma e falência de órgãos e, por fim, a morte – às vezes em poucas horas.
Os cientistas há muito se perguntam por que essas toxinas são tão mortais para os humanos, quando nós e outros primatas nunca fomos presas de teia de funil ou predadores. Os cientistas também ficaram perplexos quanto ao motivo pelo qual as teias de funil masculinas pareciam ter um veneno muito mais mortal do que as fêmeas e causavam a maioria das mortes humanas.
No entanto, sabíamos que a maioria das picadas de teia de funil em humanos ocorrem durante a temporada de acasalamento de verão , quando as aranhas machos raramente se alimentam. Isso sugere que o veneno desempenha um papel defensivo.
Detecção de aranhas
Começamos a resolver esse mistério, usando a análise molecular do veneno. Embora 35 espécies de aranhas-funil australianas tenham sido oficialmente reconhecidas, apenas nove delta-hexatoxinas de quatro espécies foram identificadas anteriormente. Nossa análise aumentou o número de delta-hexatoxinas conhecidas para 22, a partir do veneno de dez espécies de teia de funil.
Ter esses dados extras nos ajudou a pintar uma imagem muito mais clara da história do veneno. Tudo se resume à seleção natural – o processo pelo qual os organismos mais bem adaptados ao seu ambiente sobrevivem e procriam. Os genes responsáveis por esse sucesso são preservados e continuam para as próximas gerações, conduzindo o processo de evolução
Nossos dados revelaram como a seleção natural desencadeou uma mudança no veneno de teias de funil de machos adultos. Quando os machos amadurecem sexualmente, eles deixam a segurança de sua toca e vagam distâncias consideráveis para encontrar uma fêmea. Isso coloca as aranhas de teia de funil machos no caminho de predadores vertebrados. Estes podem incluir répteis (como lagartos ou lagartixas), marsupiais (como antechinus e dunnarts), mamíferos (como ratos) e pássaros.
Quando as aranhas de teia de funil evoluíram milhões de anos atrás, as toxinas em seu veneno visavam principalmente suas presas naturais: insetos como baratas e moscas. Nós examinamos as sequências genéticas de todas as delta-hexatoxinas no veneno da teia de funil. Descobrimos com o tempo, o veneno de machos adultos evoluiu para ser potente para predadores vertebrados. Infelizmente para os humanos, que são animais vertebrados, nós evitamos isso no processo.
Teias de funil femininas permanecem seguras em suas tocas e permitem que os machos venham até elas. Portanto, acredita-se que o veneno das fêmeas permaneça potente apenas contra insetos durante toda a vida.
Fique tranquilo
Agora, munidos de uma compreensão mais sólida de como as delta-hexatoxinas evoluíram, queremos colocar esse conhecimento em uso. As novas sequências genéticas que descobrimos permitirão uma melhor compreensão do que o veneno da aranha da teia do funil faz ao corpo humano. Isso pode ser crítico para melhorar os antivenenos existentes e para projetar estratégias de tratamento baseadas em evidências para vítimas de mordidas.
Não estamos apenas olhando para os venenos de homens sexualmente maduros. Também estamos examinando o veneno feminino da teia de funil, na esperança de que suas toxinas específicas para insetos levem a novos tipos de inseticidas menos prejudiciais a insetos não-alvo e ao ambiente mais amplo.
Teias de funil podem ser uma delas das aranhas mais mortais da Austrália. Mas talvez seja um pouco reconfortante saber que seu veneno não é direcionado contra nós e os efeitos potencialmente letais são apenas um golpe de azar evolucionário.