O 54º Regimento de Infantaria de Massachusetts foi o primeiro regimento voluntário negro do norte alistado para lutar na Guerra Civil. Seu recorde de combate realizado levou ao recrutamento geral de afro-americanos como soldados. No final das contas, eles compreendiam dez por cento do Exército e da Marinha da União. A campanha bem-sucedida do 54º por igualdade salarial também sinalizou um movimento em direção à justiça racial nas forças armadas.
Após a Proclamação de Emancipação, e como a demanda por recrutas do Norte superou a oferta, o presidente Abraham Lincoln concordou em inscrever os africanos -Americanos no exército da União. No início de 1863, o governador abolicionista de Massachusetts John A. Andrew recebeu o consentimento do Departamento de Guerra para formar um regimento de negros livres do Norte. O proeminente abolicionista Robert Gould Shaw, que na época tinha 25 anos, aceitou a posição de coronel do 54º, acreditando que o regimento apresentava uma oportunidade de reivindicar os ideais antiescravistas. Em maio de 1863, 1.007 homens negros haviam se alistado no 54º Massachusetts.
Normalmente, os estados individuais recrutavam e treinavam regimentos locais da Guerra Civil que então se juntavam às forças federais. No 54º, entretanto, apenas 113 homens (13%) eram de Massachusetts. O novo regimento representava um amplo espectro geográfico, incluindo soldados de 15 estados do Norte, quatro estados fronteiriços, cinco estados confederados, Canadá e Índias Ocidentais. Pelo menos 30 eram ex-escravos. Além dos 1.007 soldados de infantaria negros, 37 oficiais brancos serviam no regimento. Embora os afro-americanos não tivessem permissão para servir como oficiais, todos os sargentos e cabos eram negros, fornecendo um elo crucial entre os homens alistados e seus oficiais.
O coronel Shaw recebeu suas ordens em maio; o quinquagésimo quarto deveria navegar até Beaufort, na Carolina do Sul. Depois de uma marcha emocionante em Boston Common em 28 de maio de 1963, o 54º navegou para o sul. Atacando a Ilha James, o 54º logo se destacou no combate. Pouco depois, Shaw liderou o novo ataque à fortaleza confederada Battery Wagner, nos arredores de Charleston, na Carolina do Sul. Na noite de 18 de julho, o 54º liderou um ataque de baioneta em um trecho de três quartos de milha de praia aberta. Fort Wagner, como geralmente seria conhecido, foi a batalha mais cara e famosa do 54º. Pelo menos 74 homens alistados e três oficiais, incluindo Shaw, morreram em combate, e isso foi imediatamente celebrado dentro da União como uma derrota heróica. Seguindo Wagner, o Quinquagésimo quarto lutou na Batalha de Olustee, na Batalha de Honey Hill e na Batalha de Boykin’s Mill.
Embora o Quinquagésimo quarto tenha demonstrado grande habilidade e coragem, o Departamento de Guerra não o fez ainda reconhece a igualdade do soldado afro-americano. Embora prometido 13 dólares por mês, o 54º recebia apenas dez, e o exército esperava que os homens comprassem seus próprios uniformes. Em protesto, os homens lutaram por 18 meses sem remuneração. Finalmente, após vários apelos ao Procurador-Geral, ao Secretário da Guerra e ao Presidente, em julho de 1864, o Congresso concedeu ao 54º salário integral, retroativo ao tempo de alistamento.
Foto de parte do Memorial Robert Gould Shaw, Boston
Os sobreviventes do regimento foram dispensados em 1º de setembro de 1865, e quase imediatamente a comunidade negra de Boston tentou erguer um memorial ao 54º . O renomado escultor americano Augustus Saint-Gaudens concluiu o memorial em 1897, e ele foi inaugurado do lado de fora da State House em uma cerimônia do Memorial Day. Saint-Gaudens foi inicialmente contratado para criar uma estátua equestre de Shaw sozinho, mas a família de Shaw insistiu que o Coronel fosse retratado com seus homens. No final das contas, com Shaw a cavalo, 23 soldados de infantaria negros foram detalhados no baixo-relevo de bronze de Saint-Gaudens. Os nomes dos cinco oficiais brancos mortos em batalha foram inscritos na parte de trás do monumento, mas foi só em 1981 que os nomes dos soldados negros mortos foram adicionados.
Em 1989, a Tri-Star Pictures foi lançada o filme vencedor do Oscar Glory, baseado na história do 54 e do ataque ao Fort Wagner. Enquanto Glory conseguiu estimular a discussão popular sobre o regimento e as percepções dos negros no exército, o filme também perpetuou o legado de invisibilidade histórica para esses soldados. Enquanto Robert Gould Shaw é retratado de forma realista, todo soldado negro é fictício, o filme ignorando figuras notáveis como William H. Carney, o primeiro afro-americano a receber a Medalha de Honra. No entanto, o 54º Massachusetts continua a ser um prisma através do qual o conflito racial, a fraternidade e o heroísmo são vistos na América.