A primeira coisa que você talvez não saiba sobre os obeliscos é o que eles são. Se você já visitou o Monumento a Washington, entretanto, ou caminhou pela Place de la Concorde em Paris, ou viu qualquer representação do Egito antigo em sua glória, você está muito familiarizado com os obeliscos: colunas de pedra verticais que estreitam conforme sobem por uma pirâmide. O Monumento de Washington e a Fascinante História do Obelisco, de John Steele Gordon, é um relato envolvente do lugar do obelisco na civilização humana. Aqui estão sete coisas reveladas por Gordon que você pode não saber sobre obeliscos.
1. ELES FORAM CONSTRUÍDOS PELOS ANTIGOS EGÍPCIOS, Embora SOMENTE ALGUNS PERMANECEM NO EGITO.
Os antigos egípcios colocavam pares de obeliscos nas entradas de seus templos. De acordo com Gordon, as colunas estavam associadas ao deus egípcio do sol e talvez representassem raios de luz. Muitas vezes eram cobertos com ouro, ou uma liga natural de ouro e prata chamada electrum, para captar os primeiros raios da luz da manhã. Vinte e oito obeliscos egípcios permanecem de pé, embora apenas seis deles estejam no Egito. O resto está espalhado por todo o globo, seja como presentes do governo egípcio ou saqueado por invasores estrangeiros.
2. UM OBELISCO FOI USADO NO PRIMEIRO CÁLCULO DA CIRCUNFERÊNCIA DA TERRA.
Por volta de 250 a.C., um filósofo grego chamado Eratóstenes usou um obelisco para calcular a circunferência da Terra. Ele sabia que ao meio-dia do Solstício de Verão, os obeliscos na cidade de Swenet (atual Aswan) não projetariam nenhuma sombra porque o sol estaria diretamente acima (ou zero grau). Ele também sabia que, naquela mesma época, em Alexandria, os obeliscos projetavam sombras. Medindo aquela sombra contra a ponta do obelisco, ele chegou à conclusão de que a diferença em graus entre Alexandria e Swenet: sete graus, 14 minutos – um quinquagésimo da circunferência de um círculo. Ele aplicou a distância física entre as duas cidades e concluiu que a circunferência da Terra era (em unidades modernas) de 40.000 quilômetros. Este não é o número correto, embora seus métodos fossem perfeitos: na época era impossível saber a distância precisa entre Alexandria e Swenet.
Se aplicarmos a fórmula de Eratóstenes hoje, obteremos um número incrivelmente perto da circunferência real da Terra. Na verdade, até mesmo sua figura inexata era mais precisa do que a usada por Cristóvão Colombo 1700 anos depois. Se ele tivesse usado a estimativa de Eratóstenes, Colombo saberia imediatamente que não havia chegado à Índia.
3. OBELISCOS VERDADEIROS SÃO FEITOS DE UMA ÚNICA PEÇA DE PEDRA.
Obeliscos verdadeiros, conforme concebidos pelos antigos egípcios, são “monolíticos” ou feitos de uma única peça de pedra. (A tradução literal de monólito – uma palavra grega – é “uma pedra”. Nessa nota, a palavra “obelisco” também é grega, derivada de obelisco, ou espeto. Um antigo egípcio teria chamado um obelisco de tekhen.) O obelisco no centro da Place de la Concorde, por exemplo, é monolítico. Tem 3300 anos e uma vez marcou a entrada do Templo de Tebas, no Egito. Tão difícil é a façanha de construir um obelisco monolítico que o Faraó Hatshepsut inscreveu na base de um de seus obeliscos a declaração orgulhosa: “sem costura, sem se unir.”
4. ERA REALMENTE, REALMENTE DIFÍCIL DE CONSTRUIR.
Ninguém sabe exatamente por que os obeliscos foram construídos, ou mesmo como. O granito é realmente difícil – um 6,5 na escala de Mohs (o diamante sendo um 10) – e para moldá-lo, você precisa de algo uniforme Os metais disponíveis na época eram muito macios (ouro, cobre, bronze) ou muito difíceis de usar para ferramentas (o ponto de fusão do ferro é 1.538 ° C; os egípcios não teriam fundição de ferro até 600 aC).
Os egípcios provavelmente usaram bolas de dolerita para moldar os obeliscos, o que, Gordon observa, teria exigido “um infinito de esforço humano”. Centenas de trabalhadores teriam que moldar granito para dar forma a bolas de dolerito que pesavam até 12 libras. Isso nem mesmo aborda a questão de como alguém pode mover uma coluna de 100 pés e 400 toneladas da pedreira até seu destino. Embora existam muitas hipóteses, ninguém sabe exatamente como o fizeram.
5. UM OBELISCO AJUDOU OS ARQUEÓLOGOS A TRADUZIR OS HIEROGLÍFICOS.
Até o século 19, os hieróglifos eram considerados intraduzíveis – símbolos místicos sem nenhuma mensagem coerente por baixo. Jean-François Champollion, um egiptólogo e lingüista francês, pensava de forma diferente e fez do propósito de sua vida descobri-los. Seu primeiro sucesso veio da Pedra de Roseta, de onde ele adivinhou o nome “Ptolomeu” a partir dos símbolos. Em 1819, “Ptolomeu” também foi descoberto escrito em um obelisco que acabara de ser trazido de volta para a Inglaterra – o obelisco de Philae. O “p”, “o” e “l” no obelisco também aparecem em outras partes dele, nos locais perfeitos para soletrar o nome “Cleópatra”. (Não aquela Cleópatra; a muito anterior Rainha Cleópatra IX de Ptolomeu.) Com essas pistas, e usando este obelisco, Champollion conseguiu decifrar o código misterioso dos hieróglifos, traduzindo suas palavras e, assim, desvendando os segredos do antigo Egito. (Quase 200 anos depois, a missão da Agência Espacial Europeia de pousar uma espaçonave em um cometa comemorou esses eventos; a espaçonave se chama Rosetta. A sonda se chama Philae.)
6. OS OBELISCOS RESTANTES MAIS ANTIGOS SÃO TÃO ANTIGOS QUANTO A HISTÓRIA HUMANA REGISTRADA.
Os obeliscos mais antigos são quase impossivelmente antigos – antigos mesmo para os padrões da antiguidade. Seaton Schroeder, um engenheiro que ajudou a trazer a Agulha de Cleópatra ao Central Park, chamou-o de “poderoso monumento da antiguidade venerável” e comentou eloquentemente: “Dos entalhes em sua face, lemos sobre uma época anterior à maioria dos eventos registrados na história antiga; Tróia não caiu, Homero não nasceu, o templo de Salomão não foi construído; e Roma surgiu, conquistou o mundo e passou para a história durante o tempo em que esta crônica austera de idades silenciosas enfrentou os elementos. ”
7. O MAIS ALTO OBELISCO DO MUNDO É O MONUMENTO DE WASHINGTON.
Concebido pela primeira vez em 1832, o Monumento a Washington levou décadas para ser construído. É, por lei, a estrutura mais alta do Distrito de Columbia, e tem o dobro da altura de qualquer outro obelisco do mundo. Gordon observa que é único entre os memoriais em Washington. Enquanto as pessoas visitam os memoriais de Lincoln e Jefferson (entre outros) para ver estátuas gigantes dos homens que eles comemoram, o destaque do Monumento a Washington é o próprio monumento. A estátua de Washington dentro recebe pouca atenção. Como Gordon escreve no Monumento de Washington, “O obelisco, silencioso como apenas uma pedra pode ser, no entanto parece dizer que nada mais pode,‘ Aqui está algo significativo. ’”