O sistema moderno para lidar com este problema surgiu na Inglaterra durante o reinado do rei Guilherme, o rei protestante holandês que foi importado para o trono da Inglaterra em 1689, para substituir o inaceitavelmente católico Rei James II. Guilherme era um governante competente, mas tinha uma bagagem séria – uma longa disputa com o rei Luís XIV da França. Em pouco tempo, a Inglaterra e a França estavam envolvidas em uma nova fase dessa disputa, que agora parece parte de um conflito de séculos entre os dois países, mas na época era chamada de Guerra dos Nove Anos ou Guerra do Rei William. Esta guerra apresentou o problema usual: como as nações poderiam pagar?
A administração do rei Guilherme surgiu com uma nova resposta: pedir emprestado uma grande soma de dinheiro e usar os impostos para pagar os juros ao longo do tempo. Em 1694, o governo inglês tomou emprestado 1,2 milhão de libras a uma taxa de 8%, pago por impostos sobre cargas de navios, cerveja e destilados. Em troca, os credores foram autorizados a se constituir em uma nova empresa, o Banco da Inglaterra. O banco tinha o direito de receber depósitos de ouro do público e – uma segunda grande inovação – de imprimir “notas de banco” como recibos dos depósitos. Esses novos depósitos foram então emprestados ao Rei. As notas, sendo garantidas pelo depósitos, eram tão bons quanto dinheiro em ouro e rapidamente se tornaram uma nova moeda geralmente aceita.
Esse sistema ainda está conosco, e não apenas na Inglaterra. A adoção mais geral do esquema, no entanto, não foi uma história de sucesso ininterrupto. Algumas das dificuldades são contadas no fascinante livro de James Buchan “John Law: um aventureiro escocês do século dezoito”. Law era o filho de um ourives que se tornou banqueiro, nascido em Edimburgo. Ele se mudou para Londres em 1692, onde observou o novo e maravilhoso esquema de governo pago por dívidas de longo prazo e papel-moeda. Um dos efeitos mais significativos do papel-moeda foi a maneira como estimulou os empréstimos e empréstimos – e as negociações. Law tinha uma compreensão instintiva de finanças e amor pelo risco, e é tentador imaginar o que teria acontecido se ele tivesse prestado seus serviços ao governo inglês. Em vez disso, em 9 de abril de 1694, um destino diferente foi colocado em movimento. Ele matou um homem em um duelo, ou briga – a distinção, como explica Buchan, não era tão clara. “Os duelos, então, não eram os torneios da Idade Média ou os assuntos de honra dos anos posteriores, governados por códigos de conduta escritos e descarregados de madrugada com pistolas em alguma clareira na floresta nevada”, escreve ele. Eles podem ser conduzidos “com floretes ou espadas curtas com sangue quente ou quase frio, às vezes com segundos empunhados e lutando, e se transformando em assassinato e assalto à mão armada. ” Law foi mandado para a prisão para aguardar um julgamento de assassinato. Ele usou suas conexões para escapar, como os prisioneiros de dinheiro faziam, e fugiu para o exterior como um fora da lei.
Law passou os próximos anos percorrendo a Europa, aprendendo sobre jogos de azar e finanças, e escrevendo um pequeno livro, “Money and Trade Considered”, que em muitos aspectos prenuncia teorias modernas sobre dinheiro. Ele ficou rico; como Mindinho em “Game of Thrones, ”Law parece ter sido um daqueles homens que tinha o dom de“ esfregar dois dragões dourados e criar um terceiro ”. Ele comprou uma casa chique em Haia e fez um estudo minucioso das muitas inovações holandesas nas finanças, como negociação de opções e venda a descoberto. Em 1713, ele chegou à França, que foi assolada por um problema que ele estava apto a resolver.
O rei da França, Luís XIV, era o monarca preeminente na Europa, mas seu governo estava paralisado por dívidas. Os custos usuais da guerra foram adicionados a uma enorme conta de anuidades – pagamentos de juros vitalícios feitos em liquidação de empréstimos antigos. Em 1715, o rei tinha cento e sessenta e cinco milhões de libras em receitas de impostos e alfândegas. Buchan faz as contas: “Os gastos com o exército, os palácios e a corte e a administração pública deixaram apenas 48 milhões de libras para atender ao pagamento de juros sobre as dívidas acumuladas pelos ilustres reis que já existiram. ” Infelizmente, a conta anual de anuidades e salários de escritórios vitalícios chegava a noventa milhões de libras. Havia também notas promissórias pendentes, no valor de novecentos milhões de libras, que sobraram de várias guerras; o rei não poderia mais pedir dinheiro emprestado, a menos que pagasse juros sobre essas notas, e isso custaria cinquenta milhões de libras adicionais por ano. O governo da França foi quebrado.
Em setembro de 1715, Luís XIV morreu e seu sobrinho o duque de Orléans ficou no comando do país, como regente do menino rei Luís XV. O duque era incrível. “Ele nasceu entediado”, observou o grande diarista Saint-Simon, amigo do duque desde a infância.”Ele não poderia viver exceto em uma espécie de torrente de negócios, à frente de um exército, ou no gerenciamento de seu suprimento, ou no clarão e brilho de uma devassidão.” Enfrentando a crise financeira do Estado francês, o duque começou a ouvir as ideias de John Law. Essas ideias – uma política mais ou menos ortodoxa hoje – eram totalmente originais para os padrões do século XVIII.
O pensamento de Law que o importante sobre o dinheiro não era seu valor inerente; ele não acreditava que tivesse algum. “Dinheiro não é o valor pelo qual os bens são trocados, mas o valor pelo qual são trocados”, escreveu ele. Ou seja, dinheiro é o meio pelo qual você troca um conjunto de coisas por outro. O crucial, pensou Law, era fazer o dinheiro circular pela economia e usá-lo para estimular o comércio e os negócios. Como escreve Buchan, “O dinheiro deve ser direcionado ao serviço do comércio e ficar ao critério do príncipe ou do parlamento para variar de acordo com as necessidades do comércio. Tal ideia, ortodoxa e até tediosa nos últimos cinquenta anos, foi pensada no século XVII para ser diabólico. ”
Esta ideia do Direito levou-o à ideia de um novo banco nacional francês que recebia ouro e prata do público e os emprestava de volta na forma de papel-moeda. O banco também recebia depósitos na forma de dívida do governo, habilmente permitindo que as pessoas reivindicassem o valor total das dívidas que eram negociando com grandes descontos: se você tivesse um pedaço de papel dizendo que o rei lhe devia mil libras, você poderia obter apenas, digamos, quatrocentas libras no mercado aberto, mas o banco de Law creditaria você com todos os mil livres em papel-moeda. Isso significava que os ativos de papel do banco ultrapassavam em muito o ouro real que ele tinha armazenado, tornando-o um precursor de o “banco de reservas fracionárias” que é normal hoje. O banco de Law tinha, segundo uma estimativa, cerca de quatro vezes mais papel-moeda em circulação do que suas reservas de ouro e prata. Isso é conservador para os padrões bancários modernos. Um banco dos Estados Unidos com ativos abaixo de cento e vinte e quatro milhões de dólares é obrigado a manter uma reserva de caixa de apenas três por cento.
Desenho de Lisa Rothstein
O novo papel-moeda tinha uma característica atraente: garantia de negociação por um peso específico de prata e, ao contrário das moedas, não poderia ser derretido ou desvalorizado. Em pouco tempo, as notas estavam sendo negociadas a mais de seu valor em prata, e Law foi nomeado Controlador Geral de Finanças, responsável por toda a economia francesa. Ele também persuadiu o governo a lhe conceder o monopólio do comércio com os assentamentos franceses na América do Norte, na forma da Companhia do Mississippi. financiou a empresa da mesma forma que financiou o banco, com depósitos do público trocados por ações. Ele então usou o valor dessas ações, que disparou de quinhentos livres para te mil libras, para pagar as dívidas do rei francês. A economia francesa, baseada em todos aqueles aluguéis, anuidades e salários, foi varrida e substituída pelo que Law chamou de seu “novo sistema de finanças”. O uso de ouro e prata foi proibido e o papel-moeda passou a ser uma moeda “fiduciária”, sustentada pela autoridade do banco e nada mais. No auge, a empresa foi avaliada pelo dobro de toda a capacidade produtiva da França. Como Buchan aponta, essa é a avaliação mais alta que qualquer empresa já alcançou em qualquer lugar do mundo.
Terminou em desastre. As pessoas começaram a se perguntar se esses investimentos repentinamente lucrativos valiam o que deveriam valer; então eles começaram a se preocupar, a entrar em pânico, a exigir seu dinheiro de volta e a se revoltar quando não conseguiam obtê-lo. Ouro e prata foram reintegrados como dinheiro, a empresa foi dissolvida e Law foi demitido, após cento e quarenta e cinco dias no cargo. Em 1720, ele fugiu do país, arruinado. Ele se mudou de Bruxelas para Copenhague para Veneza para Londres e de volta para Veneza, onde morreu, falido, em 1729.
A grande ironia da vida de Law é que suas ideias eram, da perspectiva moderna, amplamente corretas . Os navios que iam para o exterior em nome de sua grande companhia começaram a dar lucro. O auditor que examinou os livros da empresa concluiu que ela era totalmente solvente – o que não é surpreendente, quando você considera que as terras que possuía na América agora produzem trilhões de dólares em valor econômico.
Hoje, nós viver em uma versão do sistema de John Law. Cada estado no mundo desenvolvido tem um banco central que emite papel-moeda, manipula a oferta de crédito no interesse do comércio, usa operações bancárias de reserva fracionária e apresenta sociedades por ações que pagam dividendos. Todos esses foram trazidos para a França, quase simultaneamente, por John Law.Seu grande e provavelmente inevitável erro foi subestimar a volatilidade que suas invenções introduziam, especialmente os riscos criados pelo crédito descontrolado. Seu período de brilhante sucesso na França deixou apenas dois monumentos. Um foi criado pelo duque de Bourbon, que sacou suas ações na empresa e usou o dinheiro inesperado para construir os Grandes Estábulos em Chantilly. “John Law tinha sonhado com uma população trabalhadora bem nutrida e revistas de produtos nacionais e estrangeiros”, observa Buchan. “Seu monumento é uma catedral ao cavalo”. Seu outro legado é a palavra “milionário”, cunhada pela primeira vez em Paris para descrever os primeiros beneficiários do esquema deslumbrante de Law.