Em 23 de abril de 1616, o poeta e dramaturgo inglês William Shakespeare morreu em sua cidade natal de Stratford-upon-Avon aos cinquenta e dois anos. Sua morte ocorreu perto de seu aniversário (a data exata de seu nascimento permanece desconhecida), o que pode ter sido a fonte de uma lenda posterior de que ele adoeceu e morreu após uma noite de bebedeira com dois outros escritores, Ben Jonson e Michael Drayton.
Embora Shakespeare tenha alcançado certo grau de aclamação e sucesso financeiro durante sua vida, escrever para o palco não era, na época de sua morte, ainda considerado um artista sério perseguição, e seu funeral modesto na Igreja da Santíssima Trindade era mais adequado para um aposentado local rico do que uma celebridade.
No entanto, poucos anos após sua morte, os amigos e admiradores de Shakespeare começaram a preparar as bases para sua imortalidade literária. Em 1623, John Heminge e Henry Condell reuniram suas peças em uma única edição de grande formato. Conhecemos esta edição como First Folio, um dos textos mais famosos da literatura inglesa. Antecipando que o mundo acabaria por reconhecer o gênio de Shakespeare, Ben Jonson – uma importante figura literária em seu próprio direito – proclamou no prefácio do fólio que seu amigo era um escritor “não de uma idade, mas de todos os tempos!”
Os quatro séculos desde a morte de Shakespeare confirmaram a avaliação de Jonson. O “Bardo de Avon” ocupa um lugar na história como um dos maiores escritores de todos os tempos, e sua obra é interpretou, leu e ensinou em todo o mundo. O legado de Shakespeare também evoluiu para acompanhar as mudanças dos tempos; por exemplo, nos séculos 20 e 21, suas peças foram adaptadas para centenas de filmes.