Em uma tranquila manhã de primavera, um retumbante “Tapa!” reverbera no ar acima de um riacho remoto que leva ao Lago Yellowstone. Ao longo de grande parte do século passado, raramente se ouvia um ruído na paisagem sonora do Parque Nacional de Yellowstone, mas hoje está se tornando mais comum – o som de um castor batendo com o rabo na água como um aviso para outros castores.
Quando o lobo cinzento foi reintroduzido no ecossistema do Grande Yellowstone em 1995, havia apenas uma colônia de castores no parque, disse Doug Smith, um biólogo da vida selvagem responsável pelo Projeto Lobo de Yellowstone.
Hoje, o parque abriga nove colônias de castores, com a promessa de mais por vir, à medida que a reintrodução de lobos continua a surpreender os biólogos com uma onda de consequências diretas e indiretas em todo o ecossistema.
Um florescimento população de castores é apenas uma dessas consequências, disse Smith.
Conto de alces de um castor de Yellowstone
O que aconteceu, disse Smith, é que a presença de lobos desencadeou uma … desdobrando o efeito em cascata entre animais e plantas – algo que levará décadas de pesquisa para compreender nd.
“É como chutar uma pedra descendo uma encosta de montanha onde as condições eram perfeitas para que uma pedra caindo pudesse desencadear uma avalanche de mudança”, ponderou Smith.
Então, como é que essa avalanche de mudanças funcionou para o castor?
Para responder a isso, você tem que voltar aos anos 1930, quando o lobo foi morto em Yellowstone. Mesmo que os alces de Yellowstone ainda sejam predados por ursos pretos e pardos, pumas e, em menor medida, coiotes, a ausência de lobos tirou uma grande quantidade de pressão predatória dos alces, disse Smith. Como resultado, as populações de alces se saíram muito bem – talvez até demais. Duas coisas aconteceram: os alces ultrapassaram os limites da capacidade de carga de Yellowstone e não se mexeram muito no inverno – pastando pesadamente em plantas jovens de salgueiro, choupo e choupo. Isso foi difícil para os castores, que precisam de salgueiros para sobreviver no inverno.
Stands de salgueiro mais saudáveis em Yellowstone
Isso criou uma situação contra-intuitiva. Em 1968, disse Smith, quando a população de alces era cerca de um terço do que é hoje, os salgueiros ao longo dos riachos estavam em más condições. Hoje, com três vezes mais alces, os salgueiros são robustos. Porque? Porque a pressão predatória dos lobos mantém os alces em movimento, então eles não têm tempo para vasculhar intensamente o salgueiro.
De fato, um projeto de pesquisa liderado pelo Serviço Geológico dos EUA em Fort Collins descobriu que a combinação de alces pastando intensamente em salgueiros e estacas de castor simuladas produziram talhões de salgueiro atrofiados. Por outro lado, o corte de castores simulado sem pastagens de alces produziu povoamentos de salgueiro verdejantes e saudáveis. No experimento de três anos, a biomassa do caule de salgueiro foi 10 vezes maior em plantas não cultivadas do que em plantas exploradas. As plantas não exploradas recuperaram 84% de sua biomassa pré-cortada após apenas duas safras, enquanto as plantas exploradas recuperaram apenas 6%.
Com os alces em movimento durante o inverno, os salgueiros se recuperaram da intensa pastagem , e o castor redescobriu uma fonte de alimento abundante que não existia antes.
Conforme os castores se espalharam e construíram novas represas e lagoas, o efeito cascata continuou, disse Smith. As barragens de castor têm vários efeitos na hidrologia dos rios. Eles nivelam os pulsos sazonais de escoamento; armazenar água para recarregar o lençol freático; e fornecem água fria e sombreada para peixes, enquanto os agora robustos salgueiros fornecem habitat para pássaros canoros.
“O que estamos descobrindo é que os ecossistemas são incrivelmente complexos”, disse ele. Além de lobos mudando o hábitos alimentares dos alces, a recuperação do castor em Yellowstone também pode ter sido afetada pelos incêndios de 1988 em Yellowstone, a seca contínua, invernos mais quentes e mais secos e outros fatores ainda a serem descobertos, disse Smith.
Yellowstone Wolf Trophic Cascade
Os biólogos muitas vezes enfrentam a árdua tarefa de documentar os efeitos em cascata do que acontece quando uma espécie é removida de um ecossistema, por extirpação local ou mesmo extinção. Em Yellowstone, os biólogos têm o raro, quase única, oportunidade de documentar o que acontece quando um ecossistema se torna completo novamente, o que acontece quando uma espécie-chave é adicionada de volta à equação do ecossistema.
“Em toda a literatura científica, existem apenas cinco ou seis comparáveis circunstâncias “, disse Smith.” o que estamos vendo agora é um frenesi crescente de pesquisas científicas. “
Scott Creel, professor de ecologia da Montana State University, está mergulhado nesse frenesi alimentar.
” Minha pesquisa foi no Canyon Gallatin “, disse Creel, onde os alces habitam quatro drenagens. Os lobos vêm e vão, disse ele, permitindo-lhe estudar o que os alces fazem na presença e ausência de lobos.
“Os alces provaram ser bastante adaptáveis”, disse Creel.”Quando os lobos estão por perto, eles” ficam mais vigilantes e procuram menos. “
Os alces se movem para a floresta pesada quando os lobos estão por perto, acrescentou Creel, mas retornam aos prados abertos e relvados quando os lobos vão embora. Creel e outros pesquisadores ainda estão descobrindo o que isso significa em termos da dieta dos alces e se há custos associados a esse comportamento.
Surpreendentemente, o tamanho do rebanho de alces se divide em unidades menores quando os lobos estão ao redor, disse Creel, que esperava que o tamanho do rebanho aumentasse como mecanismo de defesa. “Acho que eles” estão tentando evitar encontros com lobos “, disse ele, sendo mais vigilante, entrando na floresta e reunindo-se em unidades menores de rebanho.
Lobos de Yellowstone são distribuidores de alimentos
Os pesquisadores também determinaram que os lobos, na recente ausência de invernos rigorosos, são agora a principal razão para a mortalidade dos alces. Antes da reintrodução dos lobos, nevascas profundas eram o principal fator determinante para a morte de um alce.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley determinaram que a combinação de menos neve e mais lobos beneficiou necrófagos, grandes e pequenos, de corvos a ursos pardos.
Em vez de um ciclo de crescimento e queda de alces disponibilidade de carniça – como existia antes dos lobos e quando os invernos eram mais difíceis – agora há uma distribuição mais justa de carniça ao longo do inverno e início da primavera, disse Chris Wilmers na revista online Public Library of Science Biology. Ele acrescentou que os necrófagos que antes dependiam de alces mortos no inverno para se alimentar agora dependem de alces mortos por lobos. Isso beneficia corvos, águias, pegas, coiotes e ursos (pardos e pretos), especialmente quando os ursos emergem com fome da hibernação.
“Eu chamo isso de comida para as massas”, disse Ed Bangs, coordenador de recuperação de lobos para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Ele disse que ficou genuinamente surpreso com a vasta teia de vida que está ligada à morte de lobos. “Besouros, carcajus, lince e muito mais”, disse ele. “Acontece que as lendas indianas de corvos seguindo lobos são verdadeiras – eles os seguem porque lobos significam comida.”