Edward Jenner, um médico rural inglês de Gloucestershire, administra a primeira vacinação do mundo como um tratamento preventivo para a varíola, uma doença que matou milhões de pessoas ao longo dos séculos.
Quando ainda era estudante de medicina, Jenner percebeu que as leiteiras que contraíram uma doença chamada varíola bovina, que causava bolhas nos úberes das vacas, não contraíam a varíola. Ao contrário da varíola, que causou erupções cutâneas graves e febres perigosas em humanos, a varíola bovina causou poucos sintomas nessas mulheres.
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Em 14 de maio de 1796, Jenner tirou fluido de uma bolha de varíola bovina e o arranhou na pele de James Phipps, um menino de oito anos. Uma única bolha surgiu no local, mas James logo se recuperou. Em 1º de julho, Jenner vacinou o menino novamente, desta vez com varíola, e nenhuma doença se desenvolveu. A vacina foi um sucesso. Médicos em toda a Europa logo adotaram a técnica inovadora de Jenner, levando a um declínio drástico de novos pacientes com a doença devastadora.
Nos séculos 19 e 20, cientistas que seguiram o modelo de Jenner desenvolveram novas vacinas para combater várias doenças mortais, incluindo poliomielite, tosse convulsa, sarampo, tétano, febre amarela, tifo e hepatite B e muitos outros. Vacinas mais sofisticadas contra a varíola também foram desenvolvidas e, em 1970, os programas internacionais de vacinação, como os realizados pela Organização Mundial da Saúde, eliminaram a varíola em todo o mundo.
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