O sol fornece energia para toda a vida na Terra, sua energia fluindo da planta para a besta e vice-versa. No entanto, não podemos consumir o sol diretamente. Em vez disso, comemos plantas, que têm a capacidade milagrosa de armazenar a energia do sol em seus tecidos. Como predadores, às vezes também nos alimentamos de outros animais herbívoros, nossa presa fazendo o trabalho árduo de extrair o açúcar das resistentes paredes celulares da planta. Nós, humanos, somos comedores talentosos, versáteis e não particulares. No entanto, não podemos obter energia de gramíneas e outra vegetação densa e abrasiva – nosso sistema de digestão geralmente pau para toda obra simplesmente não consegue quebrá-la. Na batalha do estômago humano contra algumas folhas de capim-rabo-de-gato, a grama vence.
A vaca humilde, entretanto, não tem tais limitações. O sistema digestivo do gado e de outros ruminantes de estômago estranho, como cabras e veados, é feito de matéria mais rígida. A maioria das pessoas já ouviu falar dos quatro estômagos da vaca. Na realidade, o gado tem um estômago dividido em quatro compartimentos – a chave para comer grama. À medida que a grama viaja pelo sistema digestivo, cada compartimento desempenha seu próprio papel específico, como um operário em uma linha de montagem, para transformar matéria vegetal crua e fibrosa em energia utilizável.
Antes que esses bocados de grama cheguem o estômago, eles devem primeiro ser mastigados. O gado é mastigador de primeira classe, mastigando cerca de oito horas por dia. Quando uma vaca pasta, ela agarra pedaços de grama, tentando pegar o máximo de comida possível no menor tempo possível. Na natureza, isso limita a quantidade de tempo que a vaca se expõe aos predadores no pasto aberto ou no prado. A grama engolida então entra no rúmen e retículo, os dois primeiros estômagos na linha de montagem – ou melhor, desmontagem – da vaca. Os alimentos parcialmente mastigados ficam nestas câmaras, que funcionam como tonéis de armazenamento. Quando terminar de pastar, a vaca regurgitará a grama do rúmen e a mastigará novamente. Isso é chamado de ruminar.
O rúmen não apenas armazena, mas fermenta a comida. Ele oferece o ambiente perfeito para as bactérias decomporem a grama e se alimentarem de todo o açúcar resultante. A vaca fica com a gordura produzida pela bactéria, que fornece a maior parte da energia da vaca. Seu retículo ajuda a separar qual alimento ainda precisa ser mastigado e quebrado novamente e qual está pronto para a próxima etapa.
Após a fermentação, o alimento viaja para o omaso para a próxima parada na linha de montagem. Este compartimento semelhante a uma esponja suga água, sal e minerais e os retorna ao rúmen, reciclando materiais para ajudar a manter o ambiente adequado para as bactérias que vivem lá.
Finalmente, o alimento restante entra no abomaso . Também chamado de estômago verdadeiro, ele reflete o nosso. Regando liberalmente seu conteúdo com ácido, o abomaso se agita enquanto seu revestimento muscular se contrai e relaxa. Agora totalmente amassada, esmagada e praticamente purificada, a grama cede o resto de seu precioso açúcar. O pouco que resta da comida pode agora ser passado para os intestinos e para fora do domínio do estômago.
O produto final – pacotes ricos de energia alojados em proteínas, açúcar e gordura – é gratuito para a vaca usar no seu lazer. Essa energia se esconde dentro das ligações dessas moléculas, pronta para ser liberada quando a vaca se abre, digamos, uma molécula de proteína. Parte é armazenada em seu corpo para mais tarde, ou talvez para alimentar um predador faminto que busca roubar a energia do corpo da vaca infeliz. Desta forma, as vacas e sua laia prestam um serviço inestimável como embaixadoras entre as plantas e os animais – os ruminantes estão entre os poucos no reino animal com o poder de transformar a grama em uma forma de energia que todos podemos usar.