Ascensão ao trono
O reinado de Paulo I foi um período sombrio para a Rússia. O comportamento tirânico e bizarro do monarca levou a uma conspiração contra ele por certos nobres e militares, e ele foi assassinado durante a noite de 23 de março (11 de março, Estilo Antigo) de 1801. Alexandre tornou-se czar no dia seguinte. Os conspiradores o deixaram saber do segredo, garantindo-lhe que não matariam seu pai, mas apenas exigiriam sua abdicação. Alexandre acreditava neles ou, pelo menos, desejava acreditar que tudo iria bem.
Depois da escuridão em que Paulo havia mergulhado a Rússia, Alexandre parecia a seus súditos uma aurora radiante. Ele era bonito, forte, agradável, humano e cheio de entusiasmo. Queria que seu reinado fosse feliz e sonhava com grandes e necessárias reformas. Com quatro amigos, que eram de famílias nobres, mas motivados por ideias liberais – Príncipe Adam Czartoryski, Conde Pavel Stroganov, Conde Viktor Kochubey e Nikolay Novosiltsev – ele formou o Comitê Privado (Neglasny Komitet). Seu propósito declarado era formular “boas leis, que são a fonte do bem-estar da Nação”.
Alexandre e seus conselheiros mais próximos corrigiram muitas das injustiças do reinado anterior e fizeram muitas melhorias administrativas . A sua principal realização foi o início de um vasto plano de educação pública, que envolveu a formação de muitas escolas de diferentes tipos, instituições de formação de professores e a fundação de três novas universidades, no entanto, apesar das idéias humanitárias nele incutidas por La Harpe e apesar de seu próprio desejo de fazer seu povo feliz, Alexandre carecia da energia necessária para realizar a reforma mais urgente, a abolição da servidão. A instituição da servidão foi, nas próprias palavras do czar, “uma degradação” que manteve a Rússia um estado desastrosamente retrógrado. Mas libertar os servos, que compunham três quartos da população, despertaria a hostilidade de seus nobres senhores, que não queriam perder os escravos de quem dependiam sua riqueza e conforto. A servidão era um fardo contínuo para os russos. Impediu a modernização do país, que estava pelo menos um século atrás do resto da Europa.
Por um desejo sincero de inovar, Alexandre considerou uma constituição e “a limitação da autocracia”, mas recuou diante do perigo de impor uma mudança repentina a uma nobreza que a rejeitava. Além disso, ele era um visionário que não conseguia transformar seus sonhos em realidade. Por causa de sua personalidade instável, ele se embriagava com a noção de grandes projetos, mas se recusava a realizar Finalmente, a educação teórica “ocidental” de Alexandre e seus jovens amigos não os preparou para obter uma visão clara das realidades da vida russa.