Quando se trata da mitologia grega, os homens dominam; heróis como Jasão, Teseu, Hércules e Aquiles. Mesmo assim, as mulheres figuram com destaque em muitas histórias. Afinal, Teseu nunca teria sido capaz de derrotar o Minotauro se Ariadne não o tivesse ajudado. Da mesma forma, o esforço de Jason para adquirir o Velocino de Ouro teria terminado em fracasso sem a ajuda prestada por Medéia.
A maioria das mulheres que aparecem nessas histórias não tomam o centro do palco. Eles estão lá para ajudar os heróis masculinos, para se apaixonar por eles e serem levados embora. Alguns deles são descartados sem cerimônia em algum momento: Teseu abandonou Ariadne em seu caminho de volta para Atenas e Jasão traiu Medeia, levando-a a matar seus filhos como vingança.
Mas nem todas as mulheres na mitologia grega são relegados ao status de personagens coadjuvantes. Uma figura feminina grega antiga que é uma heroína por seus próprios méritos é Atalanta. De acordo com as histórias que chegaram até nós, ela era tão formidável quanto qualquer homem: elogios em um contexto antigo.
Uma heroína da selva
Há alguma incerteza quanto diz respeito ao local de nascimento de Atalanta. De acordo com algumas fontes, como o Ehoiai atribuído ao poeta Hesíodo (fl. Ca. 700 aC), Atalanta era filha de Schoeneus, um rei da Beócia na Grécia Central. Outras fontes, como a Bibliotheca, um antigo compêndio de lendas e mitos gregos atribuídos (erroneamente) a Apolodoro, dizem que ela era filha do rei Iasus da Arcádia, o centro montanhoso do Peloponeso (sul da Grécia).
Alguns comentaristas tentaram explicar essa discrepância. Foi sugerido que Schoeneus talvez em um ponto se mudou da Beócia para Arcádia. Uma explicação alternativa postula a ideia de que havia, de fato, duas heroínas, ambas chamadas Atalanta, e que uma delas procedia da Beócia enquanto a outra nasceu em Atalanta. Claro, essas diferenças não precisam ser explicadas: muitas vezes havia várias versões de histórias antigas flutuando, cada uma delas adequada a um contexto específico.
De acordo com a Bibliotheca, o pai de Atalanta desejava um filho e ficou profundamente desapontado com o nascimento de uma menina. Como assassinar o bebê sem rodeios era um tabu no mundo antigo, ele ordenou que o bebê fosse embora nas montanhas, onde morreria exposto. No entanto, quando mais tarde os caçadores encontraram a criança, descobriram que ela estava sendo amamentada por um urso. Eles a adotaram e a criaram para se tornar uma caçadora. Mais tarde, ela se reencontrou com seu pai, que ficou satisfeito por ela ter crescido para ser tão forte, feroz e capaz quanto qualquer homem.
Uma figura popular na mitologia e arte grega, ela é frequentemente incluída no elenco de personagens de outros gregos contos. De acordo com alguns, ela se juntou a Jasão de Iolcus em sua expedição para recuperar o Velocino de Ouro como um dos Argonautas. Mais tarde, nos jogos fúnebres organizados para Pelias, o tio malvado de Jason, Atalanta participou de uma luta corpo-a-corpo contra Peleu (o pai de Aquiles) e venceu.
Talvez a aventura mais famosa da qual Atalanta participou foi a caça ao Javali Caledonian. Esta criatura temível foi enviada pela deusa Ártemis como punição por o rei Oeneus não honrar a deusa adequadamente. O caçador Meleager organizou uma grande festa de caça, convidando heróis de toda a Grécia para participar de sua tentativa de matar o animal monstruoso; Atalanta juntou-se à perseguição. Meleager ficou tão impressionado com ela que ofereceu a ela a pele de Javali Calydonian depois de matá-la com sucesso, gerando uma disputa com seus tios que acabou levando à morte desses homens, a mãe de Meleager e o próprio Meleager.
Uma corrida a pé mortal
Como caçadora, Atalanta se dedicou à deusa Ártemis. Artemis era uma deusa virgem: como resultado, Atalanta recusou da mesma forma todos os avanços masculinos. Sempre que um pretendente se recusava a aceitar um “não” como resposta, ela o desafiava para uma corrida a pé. De acordo com alguns escritores, a corrida foi organizada depois que seu pai a pressionou a escolher um homem para se casar.
Em qualquer caso, as regras da corrida a pé eram simples. Se o pretendente ganhasse, seria autorizado a casar-se com Atalanta. Mas, se ela ganhasse a corrida, teria o direito de o matar imediatamente. Naturalmente, nenhum dos homens que tentou vencê-la na corrida teve sucesso, resultando na morte de uma série de maridos em potencial.
Apesar dos perigos, Atalanta continuou a atrair a atenção dos homens em toda a Grécia. Um desses candidatos era um homem chamado Hipomenos.Ele percebeu que nunca seria capaz de vencê-la em uma competição justa e então orou a Afrodite, a deusa do amor, por ajuda. Afrodite respondeu ao seu apelo dando-lhe três maçãs de ouro e um conselho. De acordo com algumas fontes, Atalanta estava confiante o suficiente para dar a seu pretendente uma vantagem inicial.
Hipômenes correu o mais rápido que pôde, mas não foi muito antes de ouvir Atalanta se aproximando dele. Quando ela se aproximou, ele deixou cair uma das maçãs douradas. Surpresa e encantada com seu brilho dourado, Atalanta parou para recolher a maçã. Hipomenos fez isso mais duas vezes e, assim, conseguiu vencer a corrida a pé e se casar com Atalanta. (Algumas fontes acrescentam que Atalanta realmente se apaixonou por Hipomenos, mas não conseguiu desistir do desafio a que havia submetido os outros pretendentes.)
Nem é preciso dizer que a ideia de que as mulheres se distraem facilmente por algo brilhante é bastante sexista para dizer o mínimo, mas estamos falando de uma história produzida há mais de dois mil anos em uma sociedade muito centrada no homem. Uma história como esta seria hoje, com toda a razão, rejeitada de imediato.
Amaldiçoado pelos deuses
Hipomenos e Atalanta se casaram. Mas se você pensou que eles viveriam felizes para sempre, você se enganou. Na mitologia grega, a maioria das histórias não tem um final feliz.
O poeta romano Ovídio, em suas Metamorfoses, fornece um dos relatos mais completos do que aconteceu com eles. Hipomenos havia se esquecido de agradecer a Afrodite de maneira adequada por ajudá-lo a vencer a corrida. Na raiva, Afrodite fez o casal sucumbir à paixão dentro do templo de Cibele (uma deusa da Anatólia adorada em Roma como a “Grande Mãe”). Outras fontes afirmam que a divindade cujo templo foi destruído não era outro senão o rei dos olímpicos ele mesmo, Zeus.
Em qualquer caso, fazer amor em solo sagrado era estritamente proibido nos tempos antigos, pois causava poluição religiosa (chamada miasma). Irritada com esse ultraje, Cibele transformou Atalanta e Hipomenos em leões e atrelou-os à sua carruagem: nos tempos antigos, as pessoas acreditavam que os leões eram incapazes de acasalar uns com os outros, apenas com leopardos.