Por quase 30 séculos – desde sua unificação por volta de 3100 a.C. à sua conquista por Alexandre, o Grande em 332 a.C. – o antigo Egito era a civilização proeminente no mundo mediterrâneo. Desde as grandes pirâmides do Império Antigo até as conquistas militares do Império Novo, a majestade do Egito há muito tempo fascina arqueólogos e historiadores e criou um vibrante campo de estudo próprio: a egiptologia. As principais fontes de informação sobre o antigo Egito são os muitos monumentos, objetos e artefatos recuperados de sítios arqueológicos, cobertos por hieróglifos que só recentemente foram decifrados. A imagem que emerge é de uma cultura com poucos iguais na beleza de sua arte, na realização de sua arquitetura ou na riqueza de suas tradições religiosas.
Período pré-dinástico (c. 5000-3100 aC)
Poucos registros escritos ou artefatos foram encontrados do período pré-dinástico, que abrangeu pelo menos 2.000 anos de desenvolvimento gradual da civilização egípcia.
Comunidades neolíticas (final da Idade da Pedra) no nordeste da África trocaram caça para a agricultura e fez os primeiros avanços que pavimentaram o caminho para o desenvolvimento posterior das artes e ofícios egípcios, tecnologia, política e religião (incluindo uma grande reverência pelos mortos e possivelmente uma crença na vida após a morte). > Por volta de 3400 aC, dois reinos separados foram estabelecidos perto do Crescente Fértil, uma área que abriga algumas das civilizações mais antigas do mundo: a Terra Vermelha ao norte, baseada no Delta do Rio Nilo e estendendo-se ao longo do Nilo, talvez até Atfih; e a Terra Branca no sul, estendendo-se de Atfih a Gebel es-Silsila. Um rei do sul, Scorpion, fez as primeiras tentativas de conquistar o reino do norte por volta de 3200 a.C. Um século depois, o rei Menes subjugaria o norte e unificaria o país, tornando-se o primeiro rei da primeira dinastia.
Período arcaico (início da dinastia) (c. 3100-2686 aC)
O rei Menes fundou a capital do antigo Egito em White Walls (mais tarde conhecida como Memphis), ao norte, perto do ápice do delta do rio Nilo. A capital se tornaria uma grande metrópole que dominou a sociedade egípcia durante o período do Império Antigo. O Período Arcaico viu o desenvolvimento das bases da sociedade egípcia, incluindo a importante ideologia da realeza. Para os antigos egípcios, o rei era um ser semelhante a um deus, intimamente identificado com o deus todo-poderoso Hórus. A mais antiga escrita hieroglífica conhecida também data desse período.
No período arcaico, como em todos os outros períodos, a maioria dos antigos egípcios eram agricultores que viviam em pequenas aldeias, e a agricultura (principalmente trigo e cevada) constituía o fator econômico base do estado egípcio. A inundação anual do grande rio Nilo fornecia a irrigação e fertilização necessárias a cada ano; os agricultores semearam o trigo depois que as enchentes diminuíram e o colheram antes que a temporada de altas temperaturas e seca voltasse.
Reino Antigo: Idade dos Construtores de Pirâmides (c. 2686-2181 aC)
O Antigo Reino começou com a terceira dinastia de faraós. Por volta de 2630 a.C., o rei Djoser da terceira dinastia pediu a Imhotep, um arquiteto, sacerdote e curandeiro, que projetasse um monumento funerário para ele; o resultado foi a primeira grande construção de pedra do mundo, a pirâmide em degraus em Saqqara, perto de Memphis. A construção da pirâmide egípcia atingiu seu apogeu com a construção da Grande Pirâmide de Gizé, nos arredores do Cairo. Construída por Khufu (ou Quéops, em grego), que governou de 2589 a 2566 a.C., a pirâmide foi posteriormente nomeada por historiadores clássicos como uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. O antigo historiador grego Heródoto estimou que foram necessários 100.000 homens e 20 anos para construí-lo. Duas outras pirâmides foram construídas em Gizé para os sucessores de Khufu, Khafra (2558-2532 a.C.) e Menkaura (2532-2503 a.C.).
Durante a terceira e quarta dinastias, o Egito viveu uma era de ouro de paz e prosperidade. Os faraós detinham o poder absoluto e forneciam um governo central estável; o reino não enfrentou ameaças sérias do exterior; e campanhas militares bem-sucedidas em países estrangeiros como a Núbia e a Líbia aumentaram sua considerável prosperidade econômica. Ao longo da quinta e sexta dinastias, a riqueza do rei foi constantemente esgotada, em parte devido ao enorme custo da construção da pirâmide, e seu poder absoluto vacilou em face da crescente influência da nobreza e do sacerdócio que cresceu ao redor o deus do sol Ra (Re). Após a morte do rei Pepy II da sexta dinastia, que governou por cerca de 94 anos, o período do Reino Antigo terminou em caos.
Primeiro período intermediário (c. 2181-2055 aC)
Na esteira do colapso do Reino Antigo, a sétima e a oitava dinastias consistiram em uma rápida sucessão de governantes baseados em Memphis até cerca de 2160 aC, quando a autoridade central foi completamente dissolvida, levando a uma guerra civil entre governadores provinciais. Esta situação caótica foi intensificada por invasões beduínas e acompanhada por fome e doenças.
Dessa era de conflito surgiram dois reinos diferentes: Uma linha de 17 governantes (dinastias nove e 10) baseada em Heracleópolis governou o Oriente Médio entre Memphis e Tebas, enquanto outra família de governantes surgiu em Tebas para desafiar o poder heracleopolita. Por volta de 2055 aC, o príncipe tebano Mentuhotep conseguiu derrubar Heracleópolis e reuniu o Egito, iniciando a 11ª dinastia e terminando o Primeiro Período Intermediário.
Reino do Meio: 12ª Dinastia (c. 2055-1786 aC)
Depois que o último governante da 11ª dinastia, Mentuhotep IV, foi assassinado, o trono passou para seu vizir, ou ministro-chefe, que se tornou o rei Amenemhet I, fundador da dinastia 12. Uma nova capital foi estabelecida em It-towy , ao sul de Memphis, enquanto Tebas permaneceu um grande centro religioso. Durante o Império do Meio, o Egito floresceu mais uma vez, assim como durante o Império Antigo. Os reis da 12ª dinastia asseguraram a sucessão suave de sua linhagem tornando cada sucessor co-regente, um costume que começou com Amenemhet I.
O Egito do Reino Médio seguiu uma política externa agressiva, colonizando a Núbia (com seus ricos suprimento de ouro, ébano, marfim e outros recursos) e repelindo os beduínos que se infiltraram no Egito durante o primeiro período intermediário. O reino também construiu relações diplomáticas e comerciais com a Síria, Palestina e outros países; empreendeu projetos de construção, incluindo fortalezas militares e pedreiras de mineração; e voltou a construir pirâmides na tradição do Reino Antigo. O Império do Meio atingiu seu pico sob Amenemhet III (1842-1797 a.C.); seu declínio começou sob Amenenhet IV (1798-1790 aC) e continuou sob sua irmã e regente, a Rainha Sobekneferu (1789-1786 aC), que foi a primeira governante feminina confirmada do Egito e a última governante da 12ª dinastia.
Segundo período intermediário (c. 1786-1567 aC)
A 13ª dinastia marcou o início de outro período instável na história egípcia, durante o qual uma rápida sucessão de reis não conseguiu consolidar o poder. Como consequência, durante o Segundo Período Intermediário, o Egito foi dividido em várias esferas de influência. A corte real oficial e a sede do governo foram realocadas para Tebas, enquanto uma dinastia rival (a 14ª), centrada na cidade de Xois no delta do Nilo, parece ter existido ao mesmo tempo que a 13ª.
Por volta de 1650 aC, uma linhagem de governantes estrangeiros conhecida como hicsos aproveitou a instabilidade do Egito para assumir o controle. Os governantes hicsos da 15ª dinastia adotaram e continuaram muitas das tradições egípcias existentes no governo, bem como na cultura. Eles governaram simultaneamente com a linha de governantes nativos tebanos da 17ª dinastia, que mantiveram o controle sobre a maior parte do sul do Egito, apesar de terem de pagar impostos aos hicsos. (Acredita-se que a 16ª dinastia seja governantes tebanos ou hicsos.) O conflito eventualmente se acendeu entre os dois grupos e os tebanos lançaram uma guerra contra os hicsos por volta de 1570 aC, expulsando-os do Egito.
Novo Reino (c. 1567-1085 a.C.)
Sob Ahmose I, o primeiro rei do século 18 dinastia, o Egito foi mais uma vez reunido. Durante a 18ª dinastia, o Egito restaurou seu controle sobre a Núbia e iniciou campanhas militares na Palestina, entrando em confronto com outras potências na área, como os mitanianos e os hititas. O país passou a estabelecer o primeiro grande império do mundo, estendendo-se da Núbia ao rio Eufrates na Ásia. Além de reis poderosos como Amenhotep I (1546-1526 aC), Tutmés I (1525-1512 aC) e Amenhotep III (1417-1379 aC), o Novo Reino se destacou pelo papel de mulheres reais como a Rainha Hatshepsut ( 1503-1482 aC), que começou a governar como regente de seu jovem enteado (mais tarde ele se tornou Tutmés III, o maior herói militar do Egito), mas subiu para exercer todos os poderes de um faraó.
O polêmico Amenhotep IV (c. 1379-1362), do final da 18ª dinastia, empreendeu uma revolução religiosa, dissolvendo os sacerdócios dedicados a Amon-Ré (uma combinação do deus tebano local Amon e do deus do sol Re) e forçando a adoração exclusiva de outro deus-sol, Aton. Renomeando-se Akhenaton (“servo de Aton”), ele construiu uma nova capital no Oriente Médio chamada Akhetaton, mais tarde conhecida como Amarna. Após a morte de Akhenaton, a capital voltou a Tebas e os egípcios voltaram a adorar uma multidão de deuses. A 20ª dinastia, conhecida como período Ramesside (para a linha de reis chamados Ramsés), viu a restauração do enfraquecido império egípcio e uma quantidade impressionante de construções, incluindo grandes templos e cidades. De acordo com a cronologia bíblica, o êxodo de Moisés e dos israelitas do Egito possivelmente ocorreu durante o reinado de Ramsés II (1304-1237 aC).
Todos os governantes do Novo Reino (com exceção de Akhenaton) foram sepultados , tumbas cortadas na rocha (não pirâmides) no Vale dos Reis, um cemitério na margem oeste do Nilo, em frente a Tebas. A maioria deles foi invadida e destruída, com exceção da tumba e tesouro de Tutancâmon (c.1361-1352 aC), descoberto em grande parte intacto em 1922 DC. O esplêndido templo mortuário do último grande rei da 20ª dinastia, Ramsés III (c. 1187-1156 aC), também foi relativamente bem preservado e indicava a prosperidade que o Egito ainda desfrutava durante seu reinado. Os reis que seguiram Ramsés III tiveram menos sucesso: o Egito perdeu suas províncias na Palestina e na Síria para sempre e sofreu invasões estrangeiras (principalmente dos líbios), enquanto sua riqueza estava se esgotando de forma constante, mas inevitável.
Terceiro Período intermediário (c. 1085-664 aC)
Os próximos 400 anos – conhecidos como o terceiro período intermediário – viram mudanças importantes na política, na sociedade e na cultura egípcias. O governo centralizado sob os faraós da 21ª dinastia deu lugar ao ressurgimento de autoridades locais, enquanto os estrangeiros da Líbia e da Núbia tomaram o poder para si próprios e deixaram uma marca duradoura na população egípcia. A 22ª dinastia começou por volta de 945 a.C. com o rei Sheshonq, um descendente dos líbios que invadiu o Egito durante o final da 20ª dinastia e se estabeleceu lá. Muitos governantes locais eram virtualmente autônomos durante este período e as dinastias 23-24 estão mal documentadas.
No século VIII aC, os faraós núbios começando com Shabako, governante do reino núbio de Kush, estabeleceram sua própria dinastia– dia 25 – em Tebas. Sob o domínio kushita, o Egito entrou em conflito com o crescente império assírio. Em 671 a.C., o governante assírio Esarhaddon expulsou o rei kushita Taharka de Mênfis e destruiu a cidade; ele então nomeou seus próprios governantes dentre governadores locais e oficiais leais aos assírios. Um deles, Necho de Sais, governou brevemente como o primeiro rei da 26ª dinastia antes de ser morto pelo líder kushita Tanuatamun, em uma tomada de poder final e malsucedida.
Do Período Final à Conquista de Alexandre (c.664-332 aC)
Começando com o filho de Necho, Psammetichus, a dinastia Saite governou um Egito reunificado por menos de dois séculos. Em 525 a.C., Cambises, rei da Pérsia, derrotou Psammetichus III, o último rei saite, na Batalha de Pelusium, e o Egito tornou-se parte do Império Persa. Governantes persas como Dario (522-485 a.C.) governaram o país basicamente nos mesmos termos que os reis egípcios nativos: Dario apoiou os cultos religiosos do Egito e empreendeu a construção e restauração de seus templos. O governo tirânico de Xerxes (486-465 a.C.) gerou revoltas crescentes sob ele e seus sucessores. Uma dessas rebeliões triunfou em 404 aC, dando início a um último período de independência egípcia sob governantes nativos (dinastias 28-30).
Em meados do século IV aC, os persas atacaram novamente o Egito, revivendo seu império sob Ataxerxes III em 343 aC Apenas uma década depois, em 332 a.C., Alexandre o Grande da Macedônia derrotou os exércitos do Império Persa e conquistou o Egito. Após a morte de Alexandre, o Egito foi governado por uma linhagem de reis macedônios, começando com o general de Alexandre Ptolomeu e continuando com seus descendentes. O último governante do Egito ptolomaico – a lendária Cleópatra VII – rendeu o Egito aos exércitos de Otaviano (mais tarde Augusto) em 31 a.C. Seis séculos de domínio romano se seguiram, durante os quais o cristianismo se tornou a religião oficial de Roma e das províncias do Império Romano (incluindo o Egito). A conquista do Egito pelos árabes no século 7 DC e a introdução do Islã eliminariam os últimos aspectos externos da cultura egípcia antiga e impulsionariam o país em direção à sua encarnação moderna.