Quando as pessoas dizem que podem sentir o cheiro de uma tempestade chegando, elas têm razão. Os padrões climáticos produzem odores distintos que narizes sensíveis farejam. Os padrões climáticos peculiares deste ano – como a seca no meio-oeste e um “super derecho” de tempestades no início do verão – não são exceção. Na verdade, como as chuvas voltam após um feitiço de seca, muitos desses odores estão mais fortes do que nunca. Então, quais são os cheiros de uma tempestade de verão? Aqui está uma análise de três odores comuns:
—Oh, ozônio
Antes que a chuva comece, um dos primeiros odores que você notará quando o vento pegar e as nuvens rolarem é um toque doce e pungente em suas narinas. Esse é o aroma forte e fresco do ozônio – uma forma de oxigênio cujo nome vem da palavra grega ozein (cheirar). A química troposférica Louisa Emmons, do Centro Nacional de Pesquisas Atmosféricas, explica que o ozônio emana de fertilizantes e poluentes, bem como fontes naturais. Uma carga elétrica – proveniente de um raio ou uma fonte artificial, como um gerador elétrico – divide as moléculas de nitrogênio e oxigênio atmosféricas em átomos separados. Alguns deles se recombinam em óxido nítrico, que por sua vez reage com outros produtos químicos atmosféricos, ocasionalmente produzindo uma molécula composta de três átomos de oxigênio – ozônio ou O3. (A maior parte do oxigênio atmosférico é composta de dois átomos – O2.) O cheiro do ozônio anuncia um clima tempestuoso porque as correntes descendentes de uma tempestade transportam O3 de altitudes mais elevadas até o nível do nariz .
—Petrichor potpourri
Quando as chuvas chegam, outros odores vêm com elas. A queda d’água perturba e desloca moléculas odoríferas nas superfícies, principalmente nas secas, e as carrega para o ar. Se acontecer de você estar perto da vegetação, essas moléculas podem vir de plantas e árvores. Para os moradores da cidade, esses odorantes sobem do concreto e do asfalto. Alguns são perfumados, outros sujos.
Há um nome popularmente atribuído a essa gama de aromas pós-precipitação: petrichor. Petrichor foi descrito pela primeira vez em 1964 pelos mineralogistas Isabel Joy Bear e RG Thomas, da Comunidade da Austrália Organização de Pesquisa Científica e Industrial. Como eles definiram, ocorre quando as moléculas aerotransportadas da decomposição de matéria vegetal ou animal se fixam em superfícies minerais ou de argila. Durante um período de seca, essas moléculas se recombinam quimicamente com outros elementos na superfície de uma rocha. Então, quando as chuvas vêm, a combinação perfumada de ácidos graxos, álcoois e hidrocarbonetos é liberada.
– Terra úmida
Depois que uma tempestade passa, o que geralmente resta é um sopro úmido de umidade. Este é o aroma da geosmina, um subproduto metabólico de bactérias ou algas verde-azuladas. Geosmin pode ser uma chamada reconfortante para jardineiros ansiosos por cavar na terra, mas é menos apreciado quando contamina o vinho ou a água potável, deixando um fedor úmido.
Por que um aroma?
Todos esses produtos químicos provocados pelo clima podem transmitir mensagens. Alguns biólogos suspeitam que a passagem de petrichor para os cursos d’água atua como uma pista para peixes de água doce, sinalizando a hora da desova. O microbiologista Keith Chater, do John Innes Center, na Inglaterra, propôs que a fragrância do geosmina seja um farol, ajudando camelos a encontrar o caminho para oásis no deserto. Em troca, as bactérias que produzem geosmina usam os camelos como portadores de seus esporos.
Mas esses cheiros enviam mensagens significativas aos humanos? A antropóloga Diana Young, da Universidade de Queensland, estudou as tradições dos aborígines no deserto ocidental da Austrália. Lá, as primeiras chuvas antes dos meses úmidos de inverno e verão são um evento importante, misturando os aromas doces de óleos de folhas de goma úmida, eucalipto, resíduos de animais e poeira. As chuvas trazem caça como canguru e ema, matam a sede e transformam o deserto vermelho em uma paisagem verdejante. Young diz que para essas pessoas o cheiro de chuva está ligado à cor verde, uma conexão que ela chama de “cultural sinestesia. “Na verdade, muitos desses povos aborígines fabricam seu próprio perfume com gorduras vegetais e animais e os esfregam em seus corpos, uma conexão simbólica do corpo e da paisagem. Acredita-se que o odor seja protetor e purificador, ligando as gerações atuais aos seus antepassados.
A psicóloga Pamela Dalton, membro do Monell Chemical Senses Center, observa que, embora os humanos não pareçam ter respostas inatas a esses odores, nós aprendemos para associá-los às nossas experiências. As inundações podem nos deixar cicatrizes para sempre com memórias úmidas e bolorentas, mas para muitos o cheiro da chuva é purificador e refrescante – um alívio do calor implacável do verão.