Os atos de direitos civis de 1866 e 1875 foram aprovados pelo Congresso dos Estados Unidos em um esforço para tornar os cidadãos plenos de e garantir os direitos dos escravos libertos. A Décima Terceira Emenda (1865) aboliu a escravidão em toda a nação, e o Congresso foi confrontado com a forma de emancipar essa população. Ambas as leis provaram ser controversas.
No início de 1866, o Congresso aprovou uma lei que afirmava que os estados não podiam infringir os direitos de seus cidadãos. Mas o presidente Andrew Johnson (1808-1875) a vetou. Quando o Sul se separou da União em 1861, Johnson, então senador pelo Tennessee, permaneceu em Washington, D.C .; ele acreditava que o ato de secessão era inconstitucional. Quando o presidente Abraham Lincoln (1861-65) concorreu a um segundo mandato em 1864, ele escolheu o democrata do sul como seu companheiro de chapa em um esforço para curar as feridas da nação. Tendo vencido a eleição, Lincoln havia acabado de começar seu segundo mandato quando foi assassinado (abril de 1865); Johnson o sucedeu no cargo. Quando a Lei dos Direitos Civis chegou à sua mesa, Johnson se recusou a assiná-la; ele sempre acreditou firmemente nos direitos dos Estados de regular seus próprios assuntos. pela primeira vez na história, o Congresso reuniu votos suficientes para derrubar um veto presidencial e promulgou a lei de qualquer maneira. Foi a primeira de várias revogações de veto que ocorreram durante os anos da Reconstrução (1865-1877), quando o Congresso e o presidente discutiram como para restaurar a União.
Em junho de 1866, o Congresso propôs a 14ª emenda, que concedia cidadania a todos os afro-americanos e garantia que todas as leis (federais e estaduais) se aplicassem igualmente aos afro-americanos e aos brancos. O Congresso exige ainda d que nenhum estado do sul poderia ser readmitido na União (na época, nenhum havia sido readmitido) sem primeiro ratificar a Décima Quarta Emenda. A emenda foi ratificada em 1868 – substituindo a legislação anterior e disputada.
A Lei de 1875, aprovada pelo Congresso em 1º de março daquele ano, visava proteger todos os cidadãos da discriminação em locais de acomodação pública. Em parte, declarou que, “Todas as pessoas dentro da jurisdição dos Estados Unidos terão direito ao gozo total e igual das acomodações, vantagens, instalações e privilégios de pousadas, meios de transporte públicos em terra ou água, teatros e outros lugares de diversão pública… e aplicável igualmente a cidadãos de todas as raças e cores. ” Oito anos depois, a legislação foi considerada inconstitucional pela Suprema Corte dos EUA, que declarou que o Congresso não tem autoridade para regulamentar os costumes sociais predominantes em nenhum estado. O terreno coberto pela Lei dos Direitos Civis de 1875 foi posteriormente coberto de novo pelo Congresso na Lei dos Direitos Civis de 1964, que proíbe a discriminação com base na cor, raça, nacionalidade, religião ou sexo de uma pessoa.
Ver também: Décima Terceira Emenda, Décima Quinta Emenda