Riley B. King nasceu em uma família de meeiros pobres em uma plantação perto da pequena cidade de Itta Bena, no Delta do Mississippi. Os pais de King se separaram quando ele tinha apenas cinco anos e sua mãe o levou para morar em uma região montanhosa próxima em Kilmichael, Mississippi. Aos sete anos, ele estava fazendo o trabalho de um homem adulto no campo. Ele tinha apenas nove anos quando sua mãe morreu. Ele encontrou inspiração na música da igreja afro-americana. Ele sonhava em se tornar um cantor gospel e aprendeu os rudimentos do violão com seu pregador. Ele combinou com seu empregador a aquisição de seu primeiro violão e aprendeu sozinho mais com livros de instruções por correspondência.
Na adolescência , ele abandonou a escola e voltou para o Delta, onde dirigia um trator em uma grande plantação. Em suas horas de folga, ele cantava para pequenos trocos nas esquinas das cidades próximas, às vezes visitando até quatro cidades em um único Ele também se juntou a pequenos grupos de gospel e pediu aos outros cantores que se juntassem a ele para deixar a vida da fazenda e aproveitar as oportunidades da cidade. No final, ele decidiu ir sozinho e pegou carona para Memphis com US $ 2,50 em seu Para um fazendeiro, a cidade era uma visão intimidante, mas ele conseguiu ficar algum tempo com seu primo, o conhecido bluesman Bukka White, que o ajudou f encontrou seu caminho nos círculos musicais da cidade.
Depois de um ano tocando na rua e aprendendo com os outros artistas que se reuniam na Beale Street, ele teve a oportunidade de tocar no cantor de blues Sonny Boy Williamson programa de rádio popular. Logo ele estava tocando em boates locais e conseguiu uma vaga regular em uma estação de rádio dirigida por negros. Como personalidade do rádio, ele era conhecido como Beale Street Blues Boy, mais tarde abreviado para “Blues Boy” King.
Ele fez sua primeira gravação em 1949 e lançou seis singles antes do final do ano. Ele assinou a um contrato de gravação de longo prazo e começou a tocar nos cafés de pequenas cidades, juke joints e casas de dança country da região, o mais longe que pudesse viajar e ainda retornar a tempo para seu programa de rádio. , ele cantava por pequenas mudanças nas esquinas das cidades próximas, às vezes visitando até quatro cidades em uma única noite.
Ele estava tocando em um baile em Twist, Arkansas, quando uma briga começou na pista de dança. Um lampião a querosene caiu e o prédio de madeira pegou fogo. No início, King fugiu junto com a multidão, mas ele correu de volta para o prédio em chamas para resgatar sua querida guita r e mal escapou com vida. Quando soube que os homens estavam brigando por uma mulher chamada Lucille, ele deu o nome ao seu violão para comemorar seu encontro. Desde então, ele chamou cada uma de suas guitarras Gibson de “Lucille”.
Em 1951, ele gravou seu sétimo single, “Three O’Clock Blues”, que se tornou um sucesso nacional, permanecendo em primeiro lugar nas paradas de Rhythm and Blues por 15 semanas. Com a força desse álbum de sucesso, ele embarcou em sua primeira turnê nacional. Aparecendo em Nova York pela primeira vez, ele encurtou seu nome artístico para B.B. King, o nome pelo qual ele e sua música viajaram ao redor do mundo. Ele obteve o segundo hit número um R & B com “You Don’t Know Me”, de 1952. Seguiram-se mais sucessos, com “Please Love Me” e “You Upset Me, Baby”. Em 1955, ele desistiu de seu emprego no rádio para fazer turnês em tempo integral e comprou um ônibus que chamou de “Big Red” para transportar sua banda. B.B. e a banda tocaram 342 shows de uma noite só em 1956.
Ainda com quase 30 anos, ele se tornou um dos principais artistas do circuito de blues. O público do Deep South às grandes cidades do Norte emocionou-se com sua voz rica e calorosa e se deleitou com seu humor e profundidade de sentimento. Os aspirantes a guitarristas estudavam seus discos para imitar seu tom de canto e pungente. Com sua seção de metais crack, ele criou uma nova fusão de gospel, jazz, pop e blues tradicional que definiu um novo padrão.
O desastre aconteceu em 1958 quando seu ônibus de turismo colidiu com um caminhão de gasolina em uma ponte no Texas.King não estava a bordo e nenhum de seus músicos ficou gravemente ferido, mas o motorista do caminhão foi morto e o ônibus ficou totalmente queimado. A seguradora de King estava em processo de dissolução após uma ação federal antitruste, e o acidente ocorreu no mesmo fim de semana que o seguro de King foi encerrado.
Demorou anos para King pagar as dívidas contraídas, e enquanto ele permaneceu popular entre o público negro no final dos anos 1950, ele não alcançou o sucesso cruzado com o público branco que seus contemporâneos como Fats Domino, Chuck Berry e Little Richard gostavam. Uma mudança nas gravadoras fez pouco para impulsionar a carreira de King e, no início dos anos 60, seus primeiros fãs estavam envelhecendo e seu público diminuindo, apesar de outro sucesso de rádio, 1960’s “Sweet Sixteen, Part I.”
A sorte de King começou a mudar em meados da década de 1960, quando uma nova geração de músicos de ambos os lados of the Atlantic agradecidamente o citou como uma grande influência em sua própria música. Ele gravou um álbum ao vivo histórico, Live at the Regal, em 1965 e voltou às paradas de Rhythm and Blues com “Don’t Answer the Door, Parte I” em 1966. Jovens roqueiros, como George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix e Jeff Beck, todos mostraram sua influência em sua forma de tocar, e BB King venceu um novo público entre os jovens fãs de rock. King deixou de tocar em clubes de blues menores para locais de jazz e rock maiores.
Em 1968, ele tocou no Newport Folk Festival e em 1969 abriu 18 shows americanos para os Rolling Stones. As aparições na televisão nacional no The Tonight Show e no The Ed Sullivan Show trouxeram-lhe a maior audiência de sempre. Em 1970, sua canção “The Thrill Is Gone” chegou às paradas pop. Não mais a estrela de uma minoria segregada ou o herói cult de músicos e aficionados, BB King se tornou uma instituição nacional. Suas turnês agora o levavam a shows corredores, universidades e anfiteatros, onde o público clamava por seus muitos favoritos, “Payin ‘the Cost to Be the Boss”, “How Blue Can You Get”, “Every Day I Have the Blues” e “Why I Sing the Blues. ” Nos anos 70 e 80, ele tocava quase 300 shows por ano, levando sua banda para a Europa, Ásia, África, América do Sul e Austrália.
BB King foi introduzido no Blues Foundation Hall of Fame em 1984 e no Rock and Roll Hall of Fame em 1987. Ele recebeu um prêmio Grammy pelo conjunto de sua obra em 1987 e recebeu prêmios e doutorados honorários da Universidade do Mississippi, Yale University e Berklee College of Music. Em 1988, ele gravou uma faixa com os roqueiros irlandeses do U2, “When Love Comes to Town”, para o álbum Rattle and Hum. O álbum de sucesso e o filme de concerto associado apresentaram King a toda uma nova geração de amantes da música.
Ao longo de sua carreira, BB King recebeu 18 prêmios Grammy , a Medalha Presidencial da Liberdade e as Honras do Kennedy Center. Em 1991, ele abriu o B.B. King’s Blues Club em Memphis; mais tarde, ele abriu clubes em Nova York, Los Angeles e Connecticut. Sua autobiografia, Blues All Around Me, foi publicada em 1996. Seu lançamento de 2000, Riding With the King, o juntou a seu admirador de longa data, Eric Clapton. Embora sofresse de diabetes, B.B. King continuou a fazer turnês até seus 80 anos, viajando de sua casa em Las Vegas para fazer mais de 250 shows por ano em todo o mundo. Ele morreu em 2015, quatro meses antes de completar 90 anos. Ele continua sendo o mais imitado dos guitarristas de blues, e sua influência na música ao redor do mundo tem sido incalculável.