Branqueamento de coral

Branqueamento de coral, branqueamento de coral que resulta da perda das algas simbióticas de um coral (zooxantelas) ou da degradação do pigmento fotossintético das algas. O branqueamento está associado à devastação dos recifes de coral, que abrigam aproximadamente 25% de todas as espécies marinhas.

O branqueamento de corais tem uma variedade de causas. Pode resultar de aumentos na temperatura da água do mar, particularmente quando associada a níveis elevados de irradiância solar (por exemplo, radiação ultravioleta), ou pode ser causada por mudanças na química da água do mar (por exemplo, devido à acidificação ou poluição do oceano), níveis aumentados de sedimentos na água do mar, ou a exposição de um coral ao cianeto de sódio (um produto químico usado na captura de peixes de recife de coral). Sob tais condições, as zooxantelas podem perder quantidades substanciais de sua pigmentação fotossintética, o que diminui as taxas de fotossíntese e produz o branqueamento. Além disso, estudos descobriram que os produtos químicos em protetores solares e outros produtos de cuidados pessoais podem se acumular em áreas com turismo marinho significativo e uso recreativo por humanos e podem promover infecções virais em corais duros que levam ao branqueamento. A exposição a temperaturas elevadas e irradiância solar também faz com que as zooxantelas fabricem quantidades anormalmente grandes de espécies reativas de oxigênio (moléculas que contêm oxigênio e pelo menos um elétron não pareado), que são tóxicas para as algas e seus corais simbiontes. Essas mudanças acabam por causar uma quebra da relação simbiótica, caracterizada pela separação física das zooxantelas de seus hospedeiros corais. Se as zooxantelas não recolonizam o coral dentro de alguns meses após a partida, sua ausência pode resultar na morte de corais individuais, bem como da colônia de coral a que pertencem. Dado que a acidificação e o aumento da temperatura dos oceanos estão associados ao aquecimento global, a mudança climática antropogênica é uma grande ameaça existencial aos recifes de coral em todo o mundo.

Porque as colônias de coral servem como o fundações de ecossistemas de recifes de coral, seu declínio pode se traduzir em uma perda de habitat para inúmeras espécies de plantas e animais que dependem deles. Sem espaço vital e fontes de alimento, as populações de peixes dependentes de recifes e outras formas de vida marinha podem cair vertiginosamente. Existe a preocupação de que o branqueamento generalizado de corais possa causar a extinção de algumas espécies localmente. Nesses casos, os ecossistemas de coral afetados podem não ser capazes de se recuperar totalmente da perturbação, porque partes críticas do ecossistema não estariam mais presentes. Ecossistemas de corais degradados também são vulneráveis a espécies invasoras, como algas marinhas e outros tipos de algas, que têm o potencial de provocar mudanças estruturais significativas e duradouras nos recifes afetados.