A campanha eleitoral de 1960 foi dominada pelas crescentes tensões da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética. Em 1957, os soviéticos lançaram o Sputnik, o primeiro satélite feito pelo homem a orbitar a Terra. Os líderes americanos alertaram que a nação estava ficando para trás dos países comunistas em ciência e tecnologia. Três anos depois, um avião espião americano U-2 foi abatido sobre o território soviético e seu piloto capturado. O incidente levou ao cancelamento da viagem planejada do presidente Dwight D. Eisenhower a Moscou e ao colapso de uma reunião de cúpula com o primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev.
Em Cuba, o regime revolucionário de Fidel Castro chegou ao fim aliado da União Soviética, aumentando os temores de subversão comunista no hemisfério ocidental. Pesquisas de opinião pública revelaram que mais da metade do povo americano achava que a guerra com a União Soviética era inevitável.
John Fitzgerald Kennedy conquistou a indicação democrata apesar de sua juventude, uma aparente falta de experiência em relações exteriores e sua fé católica. Em 10 de maio, ele obteve uma sólida vitória nas primárias democratas na maioria protestante da Virgínia Ocidental. Seu sucesso lá o lançou a uma vitória na primeira votação no nacional convenção em Los Angeles, embora ele não tenha alcançado os 761 votos necessários para a indicação até o estado final na lista de chamada, Wyoming.
Depois de escolher o senador do Texas Lyndon Johnson como seu r companheiro unning, Kennedy disse aos delegados da convenção que ele faria a nação mover-se novamente. Ele declarou que os Estados Unidos teriam a vontade e a força para resistir ao comunismo em todo o mundo.
O candidato republicano foi o vice-presidente Richard M. Nixon, de 47 anos. Ele apontou para a paz e a prosperidade do governo Eisenhower e garantiu aos eleitores que manteria o prestígio, liderança e força militar americanos. Ele escolheu Henry Cabot Lodge, embaixador dos Estados Unidos nas Nações Unidas, como seu companheiro de chapa. Nixon impressionou muitos eleitores como mais maduros e experientes do que Kennedy e liderou as pesquisas após as convenções nacionais.
Os debates
Kennedy então desafiou o vice-presidente para uma série de debates na televisão. Muitos no campo de Nixon, incluindo o presidente Eisenhower, instaram o vice-presidente a rejeitar a proposta do debate e negar a exposição nacional inestimável de Kennedy. Mas Nixon concordou com confiança em compartilhar uma plataforma com seu rival na televisão nacional.
Em 1950, apenas 11% dos lares americanos tinham televisão; em 1960, o número saltou para 88 por cento. Estima-se que setenta milhões de americanos, cerca de dois terços do eleitorado, assistiram ao primeiro debate em 26 de setembro.
Kennedy havia se encontrado no dia anterior com o produtor para discutir o design do cenário e a localização do máquinas fotográficas. Nixon, recém-saído do hospital após uma dolorosa lesão no joelho, não aproveitou a oportunidade. Kennedy usava um terno e uma camisa azuis para reduzir o brilho e parecia nitidamente focado contra o fundo cinza do estúdio. Nixon vestia um terno cinza e parecia se misturar ao set.
Mais importante, JFK falou diretamente para as câmeras e para o público nacional. Nixon, no estilo tradicional de debate, parecia estar respondendo a Kennedy. A maioria dos americanos assistindo aos debates sentiu que Kennedy havia vencido. (A maioria dos ouvintes de rádio parecia dar uma vantagem a Nixon.)
Quase da noite para o dia, as questões de experiência e maturidade pareceram desaparecer da campanha. Estudos viriam a mostrar que dos quatro milhões de eleitores que se decidiram como resultado dos debates, três milhões votaram em Kennedy. Nixon parecia muito mais equilibrado e relaxado nos três debates subsequentes, mas foi o primeiro encontro que reformulou a eleição.
Televisão, religião e direitos civis
Ambos os candidatos buscaram apoio da população suburbana em constante crescimento e, pela primeira vez, a televisão se tornou a fonte dominante de informação para os eleitores. Kennedy tentou se identificar com a tradição de reforma liberal do partido democrata de Franklin Roosevelt e Harry Truman, prometendo uma nova onda de inovação legislativa na década de 1960.
JFK esperava reunir elementos-chave da coalizão Roosevelt dos anos 1930 – minorias urbanas, blocos eleitorais étnicos e trabalho organizado. Ele também esperava reconquistar os católicos conservadores que abandonaram os democratas para votar em Eisenhower em 1952 e 1956, e para se manter no Sul.
Nixon enfatizou o histórico dos anos de Eisenhower. Ele prometeu impedir o governo federal de dominar a economia de mercado e as vidas do povo americano.
Em setembro, John F. Kennedy confrontou com eloquência a questão religiosa em uma apresentação perante a Associação Ministerial da Grande Houston .Ele disse: “Eu acredito em uma América onde a separação entre igreja e estado é absoluta; onde nenhum prelado católico diria ao presidente – se ele fosse católico – como agir, e nenhum ministro protestante diria a seus paroquianos em quem votar. ” Mas o sentimento anticatólico permaneceu um coringa na campanha.
Em 19 de outubro, Martin Luther King Jr. foi preso em Atlanta por liderar um protesto pelos direitos civis. Apoiar King pode ter custado votos a Kennedy no sul. Mas contra o conselho de vários estrategistas importantes da campanha, ele ligou para Coretta Scott King em 26 de outubro para oferecer ajuda na garantia da libertação segura de seu marido. Kennedy foi posteriormente endossado por Martin Luther King Sênior, pai do líder dos direitos civis. O africano – A votação dos americanos foi forte para Kennedy em todo o país, proporcionando a margem de vitória em vários estados. À medida que o dia da eleição se aproximava, o ímpeto parecia estar correndo em direção à chapa Kennedy-Johnson. >
Nos dias finais da campanha, o imensamente popular presidente Eisenhower deu início a uma turnê de discursos em nome dos candidatos republicanos. Vários estados-chave pareciam se voltar para Nixon e, no dia da eleição, as pesquisas de opinião declaravam a eleição uma disputa.
Em 8 de novembro de 1960, John F. Kennedy foi eleito presidente em uma das eleições mais disputadas da história dos Estados Unidos. Na votação popular, sua margem sobre Nixon foi de 118.550 de um total de quase 69 milhões de votos elenco. Seu sucesso em muitos urbanos e os estados industriais deram-lhe uma clara maioria de 303 a 219 na votação eleitoral. John Fitzgerald Kennedy foi o homem mais jovem já eleito presidente, o único católico e o primeiro presidente nascido no século XX.