carona, beneficiando-se de um bem coletivo sem ter incorrido nos custos de participação em sua produção.
O problema do carona foi articulado analiticamente no Lógica da ação coletiva: bens públicos e a teoria dos grupos (1965) do economista político americano Mancur Olson. Baseando-se em uma concepção instrumental de racionalidade, segundo a qual os indivíduos racionais fazem escolhas que acreditam que trarão os resultados que mais preferem, Olson argumentou que há pouco incentivo racional para os indivíduos contribuírem para a produção de um bem público (ou comum) , dados os custos em que incorreriam, porque se beneficiariam do bem público, quer contribuíssem ou não. (Uma das características definidoras de um bem público é que todos se beneficiam dele.) A tese de Olson, que sugeria que a mobilização do grupo para promover um interesse comum pode ser difícil, desafiou o pressuposto da escola pluralista na ciência política, segundo a qual os indivíduos mobilize-se prontamente para defender os interesses dos grupos aos quais pertencem.
Um exemplo conhecido de carona é um local de trabalho parcialmente sindicalizado. Os benefícios decorrentes da atividade sindical (como a melhoria das condições de trabalho e aumentos salariais) são atribuídos a todos os empregados, inclusive aos que não pertencem ao sindicato. Embora os benefícios fossem menores ou inexistentes se a maioria dos trabalhadores tivesse se comportado racionalmente por carona (ou seja, por não pertencer ao sindicato e, portanto, não pagar as taxas sindicais), cada trabalhador tem um incentivo racional para carona. Segundo Olson, os sindicatos buscaram superar essa dificuldade por meio do uso de incentivos seletivos, benefícios que estariam disponíveis apenas aos sindicalizados. Sindicatos e outras organizações também adotaram outros dispositivos para prevenir ou limitar o carona, como o comércio fechado.
Outros, além dessas organizações e grupos, enfrentam o problema do carona. O estado, por exemplo, busca resolver o problema taxando os cidadãos para financiar bens e serviços públicos. An Economic Theory of Democracy (1957), de Anthony Downs, destaca implicitamente o problema do carona em relação à democracia. É racional para um eleitor individual não votar, dados os custos associados à votação e a chance infinitesimal de influenciar o resultado eleitoral.
O conceito de carona também tem sido usado para analisar problemas de política ambiental. Garret Hardin escreveu no artigo “A Tragédia dos Comuns” (1968) que a exploração e a degradação do meio ambiente devem continuar. É racional para as corporações andarem de graça, dados os custos da ação individual, que afetam os lucros e a competitividade em uma economia internacional. Para os estados, a gestão das preocupações ambientais representa um fardo individual para eles em relação à regulamentação e despesas com impostos. Portanto, há pouco incentivo para os estados individuais ou corporações fazerem outra coisa senão carona. No entanto, coletivamente, isso é o pior resultado possível para o meio ambiente. Isso destaca a preocupação fundamental no cerne da identificação de Olson sobre essa questão – que o comportamento individualmente racional (ou seja, o carona) provavelmente produzirá resultados coletivamente irracionais.