Costumes e leis conjugais
Foi descoberto que alguma forma de casamento existe em todas as sociedades humanas, passadas e presentes. Sua importância pode ser vista nas leis e rituais elaborados e complexos que o cercam. Embora essas leis e rituais sejam tão variados e numerosos quanto as organizações sociais e culturais humanas, alguns universais se aplicam.
A principal função legal do casamento é garantir os direitos dos parceiros entre si e garantir os direitos e definir as relações dos filhos em uma comunidade. O casamento tem historicamente conferido um status legítimo à prole, o que lhe dá direito aos vários privilégios estabelecidos pelas tradições daquela comunidade, incluindo o direito de herança. Na maioria das sociedades, o casamento também estabelecia as relações sociais permitidas aos filhos, incluindo a seleção aceitável dos futuros cônjuges.
Até o final do século 20, o casamento raramente era uma questão de livre escolha. Nas sociedades ocidentais, o amor entre os cônjuges passou a ser associado ao casamento, mas mesmo nas culturas ocidentais (como os romances de escritores como Henry James e Edith Wharton atestam) o amor romântico não era o motivo principal para o casamento na maioria das épocas, e o parceiro de casamento foi cuidadosamente escolhida.
A endogamia, a prática de casar com alguém de dentro de sua própria tribo ou grupo, é a mais antiga regulamentação social do casamento. Quando as formas de comunicação com grupos externos são limitadas, o casamento endogâmico é uma consequência natural. As pressões culturais para se casar dentro de um grupo social, econômico e étnico ainda são fortemente aplicadas em algumas sociedades.
A exogamia, a prática de casar fora do grupo, é encontrada em sociedades nas quais as relações de parentesco são mais complexo, impedindo assim o casamento de grandes grupos que podem traçar sua linhagem até um ancestral comum.
Nas sociedades em que a família grande ou extensa continua sendo a unidade básica, os casamentos são geralmente arranjados pela família. A suposição é que o amor entre os parceiros vem depois do casamento, e muito se pensa nas vantagens socioeconômicas advindas do casamento para a família maior. Em contraste, em sociedades em que predomina a família pequena, ou nuclear, os jovens geralmente escolhem seus próprios companheiros. Presume-se que o amor precede (e determina) o casamento, e menos atenção é normalmente dada aos aspectos socioeconômicos do casamento.
Em sociedades com casamentos arranjados, o costume quase universal é que alguém atue como um intermediário , ou casamenteiro. A principal responsabilidade dessa pessoa é arranjar um casamento que seja satisfatório para as duas famílias representadas. Alguma forma de dote ou compra da noiva quase sempre é trocada em sociedades que favorecem casamentos arranjados.
Em sociedades em que os indivíduos escolhem seus próprios cônjuges, o namoro é a maneira mais comum de as pessoas se conhecerem e se familiarizarem com possíveis parceiros . Um namoro bem-sucedido pode resultar em namoro, o que geralmente leva ao casamento.