Uma das emendas constitucionais mais importantes, mas menos discutidas, tornou-se governo mais responsivo ao encurtar muito o tempo que os governantes eleitos de saída têm um papel na aprovação de leis.
Uma “sessão manca” acontece quando o Congresso se reúne após uma eleição, quando esses membros cessantes ainda têm poder de voto para aprovar leis , e no caso do Senado, aprovar nomeados do Poder Executivo.
O Serviço de Pesquisa do Congresso atribui a frase “pato manco” aos britânicos durante a era colonial, quando era usada para descrever empresários que teve problemas financeiros e que se assemelhavam a aves de caça feridas. Na década de 1830, “pato manco” começou a ser usado para descrever políticos americanos que perderam uma eleição ou decidiram não se candidatar à reeleição, mas ainda assim permaneceram no cargo por um breve período.
Hoje, o o período de sessões normalmente vai de meados de novembro até o período de Natal em anos eleitorais, mas pode se estender até 2 de janeiro do ano seguinte. No dia seguinte, 3 de janeiro, uma nova sessão começa e a cada dois anos contém novos membros do Congresso .
Mas antes da 20ª Emenda à Constituição, que foi ratificada em 23 de janeiro de 1933 e entrou em vigor em 1935, as sessões de coxo eram consideravelmente diferentes.
Eleições para o Congresso foram realizadas em novembro, como estão hoje. Mas o Congresso foi retomado na primeira segunda-feira de dezembro, e um novo Congresso começou em 4 de março dos anos ímpares.
Isso garantiu que a última sessão de um Congresso seria uma sessão manca que durou de 1º de dezembro até 4 de março. A duração da sessão não permitiu que o Congresso conduzisse não foi um negócio significativo em questões financeiras, mas deixou os políticos no cargo que não prestavam contas aos eleitores por alguns meses extras.
A 20ª Emenda encurtou esse período. A Seção 2 disse que, “o Congresso se reunirá pelo menos uma vez em cada ano, e essa reunião terá início ao meio-dia do dia 3 de janeiro, a menos que eles designem por lei um dia diferente.” Os mandatos dos novos senadores e representantes eleitos começaram no mesmo dia.
Essa emenda também encurtou o período entre a eleição de um presidente e a posse, e também resolveu o problema de uma Câmara dos Representantes cessante e manca escolher um presidente se uma eleição fosse para a Câmara devido à falta de uma votação majoritária no Colégio Eleitoral.
No mundo pós-20ª Emenda, não faltou drama às sessões coxas condensadas. 1940, o Congresso se reuniu para decidir como lidar com a ameaça da Segunda Guerra Mundial. Em 1950, as tropas chinesas entraram na Guerra da Coréia durante uma sessão coxo e o Congresso debateu o uso de armas nucleares no conflito. Quatro anos depois, o Senado se reuniu em uma sessão manca para considerar censurar o senador Joseph McCarthy.
Em 1974, o Congresso aprovou a nomeação de Nelson Rockefeller como vice-presidente durante uma sessão manca. Após a vitória de Ronald Reagan em 1980, o manco pato o Congresso encontrou uma maneira bipartidária de aprovar resoluções de orçamento que foram atrasadas durante o ano eleitoral. E em 1998, uma Câmara controlada pelos republicanos aprovou artigos de impeachment contra o presidente Bill Clinton.
Outro aspecto importante da 20ª Emenda foi a redução dos períodos de dificuldade para presidentes eleitos. A 20ª Emenda mudou a data de posse do novo presidente eleito de 4 de março para 20 de janeiro – um movimento que poderia ter tido um efeito significativo no curso da história americana se tivesse sido feito antes.
Por exemplo, depois de sua eleição como presidente em novembro de 1860, Abraham Lincoln ficou impotente para agir sobre a secessão dos estados do sul da União. Sete estados deixaram a União porque o presidente pateta, James Buchanan, fez pouco para agradar os estados separatistas e o resto da União.
Na época em que Lincoln assumiu o cargo em março de 1861, os estados separatistas já tinham formaram seu próprio governo e o curso foi estabelecido para a Guerra Civil.