Em outubro de 1935, as tropas italianas invadiram a Etiópia – então também conhecida como Abissínia – forçando o imperador do país, Haile Selassie, ao exílio. Ignorando protestos da Liga das Nações, o ditador italiano Benito Mussolini proclamou um novo império italiano na África Oriental, compreendendo a Etiópia e os territórios pré-existentes da Somalilândia italiana e da Eritreia.
Após sucessos iniciais do aliado da Itália , Alemanha, na Segunda Guerra Mundial, Mussolini declarou guerra à Grã-Bretanha em junho de 1940. Isso significava que as possessões britânicas na África Oriental, bem como o Egito controlado pelos britânicos e a rota de abastecimento vital do Canal de Suez, estavam agora ameaçadas. p>
Os italianos atacaram postos de fronteira no Quênia e no Sudão e capturaram a Somalilândia Britânica em agosto. O vice-rei italiano, o duque de Aosta, então ordenou que suas tropas parassem, permitindo que a iniciativa passasse para os britânicos.
O general Archibald Wavell, comandante-em-chefe britânico no Oriente Médio, planejou uma tripla contra-ofensiva para desmantelar o Império da África Oriental da Itália. Sua força estava em menor número, mas ele tinha apoio aéreo da Royal Air Force (RAF).
Em janeiro de 1941, o Tenente General William Platt liderou as forças do Sudão para o Eritreia. Os italianos recuaram rapidamente e, em março, as tropas indianas e britânicas conquistaram uma importante vitória no Keren.